De quoi ça parle ?
En pleine Guerre de Sécession, Newton Knight, courageux fermier du Mississippi, prend la tête d’un groupe de modestes paysans blancs et d'esclaves en fuite pour se battre contre les États confédérés. Formant un régiment de rebelles indomptables, Knight et ses hommes ont l'avantage stratégique de connaître le terrain, même si leurs ennemis sont bien plus nombreux et beaucoup mieux armés… Résolument engagé contre l'injustice et l'exploitation humaine, l'intrépide fermier fonde le premier État d'hommes libres où Noirs et Blancs sont à égalité.
Un descendant
Parmi les figurants du film se trouve un homme, Christopher David McKnight, qui s’avère être un vrai descendant de Newt Knight joué par Matthew McConaughey dans Free State of Jones (c'est son troisième arrière-grand-père). Christopher David avait entendu parler du tournage et décida de postuler pour en être un figurant.
De nombreux costumes
La chef-costumière Louise Frogley a dû habiller une centaine de comédiens et 2 800 figurants. Pour ce faire, plus de 4 000 costumes d'époque ont été fabriqués, achetés et loués. Le directeur de casting figuration Brent Caballero se rappelle : "On voulait des garçons capables de manier une arme et de marcher dans la boue, qui avaient déjà campé et qui acceptent de se laisser pousser la barbe et les cheveux. On savait aussi qu'on allait filmer la Knight Company au milieu des marécages, si bien qu'on souhaitait engager des gens habitués à ce type d'environnement qui ne flippent pas à la vue d'un serpent".
Coup de coeur
Gary Ross mûrit ce projet depuis la sortie de Seabiscuit en 2003, dans lequel il a découvert l'histoire de Newt Knight. Le metteur en scène se souvient : "Quand j'ai entendu parler du parcours de Newt Knight pour la première fois, j'ai été frappé par le fait que ce héros, unique en son genre, soit en quelque sorte tombé dans les oubliettes de l'histoire. Il est connu dans certaines régions du Sud, et sans aucun doute dans le Mississippi, mais il n'a pas la notoriété qu'il mérite. Surtout quand on sait qu'il a été l'instigateur d'une rébellion contre la Confédération et qu'à bien des égards, il était en avance d'un siècle sur son temps."
Travail de reconstitution
Free State of Jones a majoritairement été tourné dans les champs, les paysages vallonnés et les marécages de Louisiane. Pour s'inspirer, le directeur de la photographie Benoît Delhomme a étudié les célèbres clichés de la guerre de Sécession signés Matthew Brady. Au moment du tournage, il a opté pour une approche documentaire contemporaine en limitant au maximum les éclairages artificiels et autres procédés complexes.
Matthew McConauaghey et le Sud
Avec Free State of Jones, Matthew McConaughey retrouve le très cinématographique État américain de Louisiane, où se déroulait déjà la première saison culte de la série HBO True Detective. Le fleuve du Mississippi est par ailleurs une autre constante dans la carrière du comédien, puisque Le Droit de tuer ? et Mud - Sur les rives du Mississippi y sont fortement liés.
