C’est l’histoire d’une histoire insensée, improbable, digne d’un scénario de cinéma un peu trop alambiqué. Et pourtant, l’histoire qui a lié les destins du journaliste Michael Finkel et du meurtrier Christian Longo n’a rien d’une fiction. Elle s’est bel et bien produite et c’est le cinéma qui s’en est ensuite emparée.

Dans True Story, en ce moment dans les salles, le réalisateur Rupert Goold adapte en effet à l’écran le livre autobiographique "Le journaliste et le meurtrier" dans lequel Michael Finkel (Jonah Hill à l'écran), un journaliste déchu, relatait en 2005, son étrange rencontre avec Christian Longo (James Franco à l'écran), un père de famille accusé du meurtre de sa famille.

Il faut dire que "Le journaliste et le meurtrier" est un livre assez fascinant, qui traite du mensonge et des petits ou gros arrangements que tout un chacun veut bien faire avec la réalité. Un livre qui croise habilement la vie de deux menteurs, deux imposteurs qui n'auraient jamais dû se rencontrer. C'est à la fois la glaçante confession d'un homme qui s'est fourvoyé et qui a trahi en chemin tous les principes qu'il était censé protéger - le journaliste - mais aussi une minutieuse enquête criminelle qui consiste à faire entrer le lecteur dans la tête d'un tueur qui a toujours su s'adapter à qui se trouvait devant lui.. 

SPOILERS !!!

Editions Buchet/Chastel

Le journaliste bidonneur d'infos

Pour le journaliste Michael Finkel, cette improbable histoire commence en 2001. A l'époque, il est un grand reporter respecté qui sillonne le monde et écrit pour des titres comme le New York Times, Skiing Sports Illustrated ou encore le National Geographic Adventure depuis plus de 10 ans. En 2001 donc, Finkel se rend en Afrique pour le Times.

En rentrant, il publie un article sous le titre "Is Youssouf Malé a Slave ?" ("Est-ce que Youssouf Malé est un esclave ?") où il décrit l’expérience de cet adolescent africain qui a quitté son village natal au Mali pour se mettre au service d’une plantation de cacao en Côte d’Ivoire. Finkel raconte également comment des organisations humanitaires ont ensuite aidé cet esclave des temps modernes à rentrer chez lui.

Un nouveau reportage qui aurait dû confirmer le talent de conteur de Finkel. Sauf que rien ne va se passer comme prévu : Finkel vient de commettre l'erreur de sa carrière. En février de la même année, l'association Save The Children entre en contact avec Finkel et lui signale que la photo qui apparait dans son article n'est pas celle de Youssouf Malé. Malaise. Le journaliste informe le Times qui finit par douter de la véracité de l'article.

Démasqué, il est licencié en 2002"

Après avoir vérifié les notes du journaliste, l'équipe du Times comprend que Finkel a en réalité livré une sorte de patchwork des rencontres qu'il a faites sur place. Il aurait écrit sans consulter ses notes et même extrapolé les informations recueillies sur place. Malé n'a par exemple jamais passé une année complète sur place mais seulement un mois et jamais ce dernier n’a été interviewé par un psychologue. 

Finkel a beau tout avoué : la honte qui s'abat sur lui est totale. Démasqué, il est licencié du Times en 2002 et part s'exiler dans le Montana pour se ressourcer. Là-bas, il attend avec appréhension que l'affaire soit rendue publique, le Times étant en train de préparer une notule le condamnant. Ce jour-là, lorsque le téléphone sonne, il pense d'ailleurs que les festivités ont commencé mais le coup de fil en question n'a strictement rien à voir avec l'affaire qui le concerne...

Au bout du fil, un journaliste de l'Oregonian de Portland lui explique qu'un fugitif activement recherché vient d’être arrêté par le FBI au Mexique où il voyageait depuis plusieurs semaines sous le nom de Michael Finkel. Forcément, le journaliste déchu est intrigué. Il contacte Christian Longo et, entre les deux hommes, commence une drôle de correspondance, puis des coups de téléphone hebdomadaire et des rencontres... 

Capture d'écran / CBS / 48 Hours

Le meurtrier narcissique en quête d'une autre vie

Ces échanges dureront un an. Relatés avec précision dans le livre, ils montrent bien l'ambiguité de la relation qui va s'instaurer entre Finkel et Longo. Deux hommes qui, à ce moment de leur vie, cherchent la respectabilité et, surtout, un moyen de s'en sortir.

Pour Longo, Finkel représente l'auditoire test, celui à qui il présentera sa version de l'histoire mais surtout celui qui pourra peut-être l'innocenter aux yeux de tous. Pour Finkel, le récit de Longo servira à sa propre rédemption en tant qu'auteur et journaliste : c'est ainsi qu'il dira la vérité de Longo et la sienne.

Le problème est que la vérité selon Christian Longo n'est pas la vérité telle qu'on l'entend. Au cours de leurs entrevues, Finkel va vite réaliser que Christian Longo est doté d'une personnalité particulièrement difficile à cerner et de multiples visages que même sa famille n'a pas réussi à percer à jour.

Les Longo s'installent dans l'Ohio puis disparaissent"

Né en 1974 dans le Michigan et élevé par des parents Témoins de Jéhovah, Christian Longo rencontre Mary Jane, sa future femme, dans la congrégation qu'il fréquente. Pendant quelques temps, il va travailler pour une société qui distribue le New York Times et c'est ainsi qu'il va découvrir et admirer les articles de Michael Finkel. Pendant un temps, il va mener une vie "normale" et tenter une carrière en montant sa propre boite de sous-traitance en nettoyage.

Mais, en quelques années, Christian Longo va s'enfoncer dans une spirale de dettes et de mensonges. Le voilà qui va commencer à voler puis à falsifier des chèques de clients. L'escroquerie ne tiendra pas. Longo ne sera pas arrêté, mais sera sommé de ne pas quitter son Etat.

Exclu des Témoins de Jéhovah, Longo vit, en plus, une crise familiale, sa femme venant d'apprendre ses infidélités. Quelques semaines plus tard, il la convainc qu'ils ont besoin d'un changement de décors et la famille quitte l'Etat. Les Longo s'installent dans l'Ohio en juin 2001 puis disparaissent.

Le corps de Zachary, 4 ans, est découvert flottant dans une rivière quelques mois plus tard. Le corps de Sadie, 3 ans, est retrouvé peu après. Quant aux corps de Mary Jane, 34 ans, et Madison, 2 ans, ils sont découverts, le 27 décembre, dans deux valises qui avaient été jetées à l'eau. 

Pendant que les autorités font ces macabres découvertes, Christian Longo est, lui, à Cancun au Mexique. Il fait la fête et se fait passer pour Michael Finkel, grand journaliste qui travaille son prochain reportage.

Ramené aux Etats-Unis en janvier 2002, Christian Longo fera face à son procès en mars 2003 où il prétendra n'avoir tué "que" Madison et Mary Jane. Il sera tout de même déclaré coupable et condamné à la peine de mort... Il se trouve toujours dans le couloir de la mort.

Où est le vrai, où est le faux ?