Peu de collaborations à l'écran et côté coulisses furent aussi homériques, passionnées, violentes et complètement folles, que celle de Werner Herzog et Klaus Kinski. Cette relation d'amour et de haine fut d'ailleurs brillamment montrée dans l'extraordinaire documentaire Ennemis intimes, sorti en 1999. Si le tournage de leur première collaboration, Aguirre, la colère de Dieu, a eu son lot de problèmes, c'était encore peu en comparaison du tournage dantesque de Fitzcarraldo, qui fut un véritable enfer.
Loin de tout, à 1400 kilomètres du premier village, Herzog tourne son film dans la dangereuse forêt tropicale en Amazonie. Un serpent venimeux plante ses crochets à venin dans la jambe de son guide. Ce dernier est obligé de se couper la jambe avec une tronçonneuse pour survivre... L'équipe de tournage connait aussi deux des plus grosses pluies du siècle, ils sont contraints d'interrompre leur travail et d'affronter la boue. Au lieu de réaliser son film en quelques mois, le réalisateur mettra trois ans à le terminer...
L'histoire de cet homme obsédé par l'idée de bâtir un opéra en pleine jungle devait à l'origine être portée par Jason Robards, qui incarnait Brian Sweene Fitzgerald, dit Fitzcarraldo, et Mick Jagger, le chanteur des Rolling Stones, qui incarnait quant à lui son partenaire dénommé Wilbur.
Robards fut victime d'une grave dysenterie, au point d'être rapatrié en urgence. Son absence s'éternisant, Mick Jagger fut contraint lui aussi de lever le camp, en raison des obligations contractuelles qu'il avait avec son groupe, devant assurer une tournée musicale, en 1981.
Par bonheur, il reste des extraits de scènes tournées entre les deux acteurs...
Logiquement dépité par le forfait de ses deux têtes d'affiche, Herzog fut contraint de tout reprendre à zéro en réécrivant le script. Le personnage joué par Mick Jagger passa complètement à la trappe, tandis que celui de Fitzcarraldo fut remanié pour mieux correspondre à la personnalité de Klaus Kinski, qui repris le rôle.
L'acteur est à nouveau génial dans un rôle désormais cousu main. Mais ses colères, caprices et clashes à répétition avec Herzog furent tels qu'un matin du 15 juin 1981, deux Indiens machiguengas proposèrent le plus sérieusement du monde au réalisateur d'abattre Kinski, que personne ne pouvait plus supporter...
