Après le destin pour le moins houleux de la série The Acolyte (annulée après une petite saison et des audiences très basses, en ayant subi des attaques violentes et injustifiées de la part d'une frange plus toxique des fans), la saga Star Wars est de nouveau dans la tourmente. Côté cinéma et sur le plan juridique cette fois.
Producteur de quelques films d'épouvante pendant les années 70 et 80, ainsi que d'un téléfilm documentaire sur son ami Peter Cushing (cette info aura une importance de taille dans quelques instants), Kevin Francis a lancé des poursuites contre la franchise intergalactique créée par George Lucas.
Et plus précisément contre Rogue One, son premier spin-off, sorti au cinéma en décembre 2016.
Selon lui, jamais Peter Cushing n'aurait donné son accord pour que son image soit reproduite dans un film après sa mort, survenue en 1994. Or, Rogue One, avec l'appui d'effets spéciaux de pointe, avait transformé le visage d'un certain Guy Henry pour recréer celui de l'interprète du Grand Moff Tarkin, et ainsi permettre son retour dans le prequel de l'Episode IV.
Une résurrection qui, à l'époque, posait déjà des questions éthiques remises sur la table avec l'Episode IX de Star Wars, The Flash ou le récent Alien Romulus, qui ont respectivement fait revivre les défunts Carrie Fisher, Christopher Reeve et Ian Holm. Avec l'accord de la famille dans le cas de ce dernier, ce qui ne serait pas le cas de Peter Cushing selon Kevin Francis.
Lucasfilm Ltd.
The Times rapporte en effet que le producteur avait un accord avec l'acteur anglais au sujet de la réutilisation de son image, et qu'il n'aurait accepté de renaître de la même manière que dans Rogue One. Problème : la nature de l'accord en question reste floue, car celui-ci pourrait bien avoir été informel s'il existe réellement.
Accusé au même titre que Lucasfilm, l'agence Associated International Management qui a représenté Peter Cushing jusqu'à sa mort et ses exécuteurs testamentaires (aujourd'hui éteints), Disney affirme que le contrat du comédien ne nécessitait pas d'autorisation préalable pour recréer son image.
Et qu'un accord avec son agent avait été conclu, pour un montant d'environ 36 000 dollars, afin de rendre cette opération possible.
Un procès et un précédent ?
Le studio tente ainsi de faire annuler le procès qui se profile, en arguant que Kevin Francis cherche uniquement à s'enrichir, huit ans après la sortie du long métrage de Gareth Edwards, en réclamant plus de 650 000 dollars de dommages et intérêts.
Saisie par le producteur, la Haute Cour de justice du Royaume-Uni a néanmoins accepté que l'affaire aille à son terme, même si le juge Tom Mitcheson s'est dit peu optimiste quant à la défaite de Disney.
Mais qui sait si cette affaire ne va pas créer un précédent, et renforcer la juridiction en ce qui concerne l'utilisation de l'image des acteurs et actrices, alors que le recours à l'intelligence artificielle fait planer une menace de plus en plus pesante sur Hollywood ?