John Wayne aimait jouer l’homme fort et inflexible dans ses films et, dans la vraie vie, il faisait tout ce qu’il pouvait pour rester impassible, n’étant jamais intimidé par rien ni par personne. Mais sa rencontre avec une légende du cinéma l’a brièvement perturbé...
Le genre préféré de l’acteur décédé en 1979 était bien sûr le western. Mais parmi ses 135 rôles principaux – un record qu’il détient encore à ce jour –, il y a eu aussi de nombreuses exceptions : il enlevait de temps en temps son chapeau de cowboy pour jouer dans des comédies comme L’Homme tranquille (1952) ou encore dans des films de guerre tels que Le Jour le plus long (1962).
En 1940, il devient ainsi le héros d’un drame romantique, La Maison des 7 péchés, aux côtés d’une autre légende, Marlene Dietrich.
John intimidé par Marlene ?
Dans le mélodrame réalisé par Tay Garnett, Marlene Dietrich, dont la carrière, endormie à la fin des années 1930, venait d’être relancée par le western Femme ou démon, jouait le rôle de la chanteuse de cabaret, Bijou, qui, sur une île des mers du Sud, utilise ses charmes pour courtiser des dizaines d’hommes dont elle aime exploiter l’affection à ses propres fins – jusqu’à ce qu’elle rencontre l’officier de marine, le lieutenant Dan Brent (Wayne), dont elle tombe éperdument amoureuse...
L’actrice et chanteuse était d’ailleurs attirée par John Wayne dans la vraie vie et n’a pas caché son intérêt romantique pour son partenaire de jeu sur le tournage, ce qui aurait tout d’abord déstabilisé celui-ci. Wayne s’est même un jour publiquement éloigné d’elle après qu’elle lui ait crié : “Maman veut ça pour Noël”, comme on a pu l’apprendre dans les propos de l’actrice Anna Lee, qui est apparue à plusieurs reprises devant la caméra avec Wayne, relatés dans le livre Conversations with Classic Film Stars: Interviews from Hollywood’s Golden Era (2016).
“Selon [le producteur] Joe Pasternak, [Marlene Dietrich] a vu le Duc [John Wayne] pour la première fois à la cafétéria et a crié : ‘Maman veut ça pour Noël !’”, a déclaré Lee. “John est resté aussi loin d’elle que possible.”
Universal Pictures
Une liaison tout de même
Malgré la confiance en soi et la beauté de Marlene Dietrich, John Wayne a sûrement gardé ses distances parce qu’il était alors marié à Josephine Saenz. Cependant, il aurait tout de même eu une liaison de trois ans avec l’actrice allemande, une liaison qui aurait mis fin à son mariage.
John Wayne, qui avait alors la trentaine, n’aurait apparemment pas fait grand-chose pour cacher cette romance, qui avait même été remarquée par le FBI. Il n’a cependant jamais évoqué cette liaison mais s’est rappelé plus tard de Marlene Dietrich ainsi : “Elle était géniale, juste une femme au foyer allemande. Elle cuisinait du bœuf sous pression pour faire du bouillon de bœuf pour tout le monde. C’était peut-être une comédie, mais cela lui procurait beaucoup de plaisir.”
Au cours de leur relation, Dietrich et Wayne ont réalisé deux autres films ensemble, le western humoristique Les écumeurs et le mélodrame La Fièvre de l’or noir, tous deux sortis en 1942.
Leurs trois films en commun sont à retrouver du côté DVD et Blu-ray.