Triste hasard du calendrier. Alors que Chinatown vient de ressortir dans une somptueuse copie 4k, son scénariste Robert Towne, vient de s'éteindre à l'âge de 89 ans. Grande plume hollywoodienne, il fut d'ailleurs récompensé par un Oscar pour ce film, et avait glané au cour de sa grande carrière trois autres citations, pour Shampoo, La Dernière corvée (avec aussi Jack Nicholson), et le chef-d'oeuvre de Hugh Hudson, Greystoke.
De pêcheur de thon à comédien
Avant de se lancer dans des études de philosophie au Pomona College de Claremont, Robert Towne a été pêcheur de thon à San Pedro, ville où il a grandi. Il débute dans le septième art comme comédien dans des films d'horreur de série B, tels que Last woman on earth et Creature from the Haunted Sea. C'est sur ses deux tournages qu'il rencontre le réalisateur-producteur Roger Corman, qui va l'imposer comme l'un des meilleurs scénaristes d'Hollywood.
Leur première collaboration réalisateur/scénariste intervient en 1964 avec, le film d'horreur La Tombe de Ligeia. Dans les années qui suivent, il participe à l'écriture de quelques chefs-d'oeuvre sans toutefois être crédité. Ainsi, les scénarios de Bonnie and Clyde, du Parrain et Frantic, entre autres, portent sa griffe... mais pas sa signature.
Au vu de sa filmographie comme scénariste, on remarque qu'il affectionne particulièrement l'univers policier et celui du thriller. Il signe les scripts de Les Flics ne dorment pas la nuit, Chinatown et A cause d'un assassinat. La Dernière Corvée, Shampoo, deux films de Hal Ashby, et Greystoke, la légende de Tarzan, de Hugh Hudson lui valent trois nouvelles citations à l'oscar.
Un scénariste réputé
Au début des années 80, sa réputation en tant que scénariste n'est plus à faire. Il débute alors sa carrière de réalisateur en 1982 avec Personal Best, film pour lequel il porte la triple casquette de metteur en scène, scénariste et producteur. Il coiffera encore la casquette de réalisateur par la suite, en 1988 avec Tequila Sunrise, en 1998 avec Without Limits, et en 2006 avec Demande à la poussière.
Preuve que sa réputation de scénariste est grande dans le microcosme hollywoodien, il collabore plusieurs fois pour le même réalisateur et non des moindres : deux fois avec Sydney Pollack (La Firme et Yakuza), deux fois avec Tony Scott (Jours de tonnerre et USS Alabama bien qu'il ne soit pas crédité pour ce dernier), deux fois avec Roman Polanski. Adepte des films policiers, il scénarise également certains blockbusters tels que les deux premiers volets des Mission : Impossible, Armageddon.
En 2019, il fut annoncé par Netflix que Chinatown aurait une série sous forme d'un prequel, écrit par Robert Towne en collaboration avec David Fincher. Selon Towne, le script était prêt. Il n'aura malheureusement pas la chance de voir ce projet se concrétiser.