Cette année, cela fera 52 ans que Le Parrain est sorti sur nos écrans, un film qui restera probablement jusqu’à la fin des temps, sur la liste des plus célèbres de l’Histoire du cinéma. Réalisé par Francis Ford Coppola, et adapté du roman du même nom de Mario Puzo, Le Parrain n’est pas seulement une icône absolue du cinéma de gangsters, mais c’est l’un des meilleurs films jamais réalisés et son influence sur l’industrie du cinéma et la pop culture est impossible à mesurer aujourd’hui.
Cependant, même si les dirigeants de Paramount Pictures se sont rapidement rendus compte qu’ils devaient acquérir les droits pour adapter l’œuvre de Puzo, trouver un réalisateur désireux de se mettre derrière les caméras de ce projet ambitieux a été une tâche presque impossible.
Il est difficile de le croire aujourd’hui, sachant ce que Le Parrain signifie dans la carrière de Coppola et la place qu’il occupe dans l’Histoire, mais au début des années 70, il n’y a pas eu un, ni deux, mais huit réalisateurs qui ont dit non à la proposition du studio de réaliser le film.
Publié en 1969, le roman de Puzo a été un best-seller, mais Paramount l’avait déjà remarqué avant même sa publication et avait offert à l’auteur 12 500 dollars en 1967, une somme qui devait passer à 80 000 dollars si, une fois terminé, il donnait le feu vert à la réalisation d’un film.
Huit refus d’affilé
En 1970, le projet a été officiellement lancé, mais la première tâche du producteur Robert Evans fut de trouver le réalisateur idéal : il a tout d’abord essuyé un refus de la part de Sergio Leone. Le réalisateur italien semblait parfait pour le poste, d’une part en raison de sa nationalité et, d’autre part, parce que Paramount avait déjà travaillé avec lui sur son film précédent, mais le cinéaste avait en tête un autre film de mafieux, Il était une fois dans l’Ouest, qui fut considéré comme un échec avant de devenir, lui aussi, l’un des meilleurs films de tous les temps.
Après Leone, Peter Bogdanovich, Peter Yates, Richard Brooks, Arthur Penn, Franklin J. Schaffner, Costa-Gavras et Otto Preminger ont également dit non au Parrain, pour diverses raisons.
Finalement, Paramount a contacté Francis Ford Coppola, lui aussi d’origine italienne et l’a payé un peu plus de 100 000 dollars pour le travail – puisqu’il n’était pas encore le cinéaste que nous connaissons aujourd’hui. Le jeune homme n’avait alors que 31 ans, et même s’il avait déjà réalisé ses premiers longs métrages, il était déjà très clair sur ce qu’il voulait : et il ne voulait pas réaliser Le Parrain !
“La moitié du livre parle de cette dame qui a ce problème gynécologique et le gars allait l’opérer, puis il lui a fait l’amour. Je pensais que c’était très glauque et je voulais être davantage un artiste”, a avoué Francis Ford Coppola dans l’émission de Howard Stern en 2009, selon des déclarations recueillies par le magazine Far Out.
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Lorsque le film était en cours de production, Coppola savait à quel point le succès du film était incertain. Il a poursuivi : “Il y a eu quelques films sur la mafia auparavant, et ils ont tous été des échecs. Alors tous les grands réalisateurs les ont refusés. Ils ont finalement décidé de faire un projet à très petit budget. Et j’étais aussi scénariste, alors ils ont pensé qu’il gagnerait une réécriture gratuite de ma part.”
George Lucas à la rescousse
Et ses soupçons se sont avérés fondés lorsqu’il a reçu le scénario, se rappelant : “Je pensais que le scénario était vraiment ringard. Je ne voulais pas le faire parce que j’avais écrit le scénario du film Conversation secrète et j’essayais d’obtenir de l’argent pour cela. C’est George Lucas qui m’a dit que je devais le faire parce que nous avions besoin de gagner de l’argent.”
D.R.
Finalement, comme il l’avait prédit, Coppola a dû réécrire le scénario de nombreuses fois, tout en se heurtant au studio à chaque étape – et notamment au niveau du casting. En refusant de travailler avec des grands noms du cinéma, il est devenu l’ennemi public numéro un de Paramount.
Paramount Pictures
“La rumeur disait que j’étais licencié chaque semaine. Mon casting ne leur plaisait pas car j’avais de nouveaux acteurs dont personne n’avait entendu parler. Le studio voulait que quelqu’un comme Robert Redford incarne Michael Corleone”, a-t-il ajouté.
C’est finalement en restant fidèle à ses idées que Francis Ford Coppola a réalisé l’un des meilleurs films de tous les temps. La suite vous la connaissez : succès commercial et critique, trois Oscars (dont celui du meilleur film), deux suites, des Marlon Brando, Al Pacino (et autres) au sommet et une carrière établie pour le réalisateur qui ne regrettera plus jamais d’avoir dit oui.
“Cela a changé ma vie”, a-t-il déclaré lors du 50ème anniversaire du livre de Puzo (via Entertainment Weekly). Ça, c’est vrai.
La trilogie du Parrain est actuellement à revoir en streaming sur Prime Video.
