Tout a commencé pendant les fêtes de Noël de 2009, lorsque Gergely Barki, un historien de l’art et expert travaillant pour le Musée national de Hongrie, regardait Stuart Little (1999) de Rob Minkoff avec sa fille de 3 ans.
C’est alors qu’il remarque un tableau dans le film, accroché au-dessus de la cheminée de la famille fictive composée de la petite souris éponyme (exprimée par Michael J. Fox en VO), son frère George (Jonathan Lipnicki) et ses parents incarnés par Hugh Laurie et Geena Davis. Le tableau en question ressemblait de façon frappante à une œuvre de l’artiste hongrois Robert Bereny, qui avait été vue pour la dernière fois en public en 1928.
Gergely Barki a en effet reconnu “La Dame endormie au vase noir”, de son titre, grâce à une photographie en noir et blanc prise de l’œuvre lors de sa dernière exposition.
“Je n’en ai pas cru mes yeux quand j’ai vu le chef d’œuvre de Bereny que tout le monde croyait perdu accroché au mur à côté de Hugh Laurie !”, a raconté Barki. “Ce n’était pas seulement à l’écran pendant une seconde mais dans plusieurs scènes du film donc je savais que je ne rêvais pas. C’était un moment très heureux. [...] C’était le plus beau cadeau de Noël pour un historien de l’art”, a-t-il poursuivi.
Columbia Pictures
Pourtant le film était sorti 10 ans auparavant et personne n’avait reconnu le tableau en question. Mais comment une telle œuvre d’art a-t-elle fini comme décor dans un film pour enfants ?
Un tableau qui a voyagé
Gergely Barki a alors enfilé son costume de détective. “J’ai commencé à écrire des e-mails à toutes les personnes impliquées dans le film”, a-t-il déclaré au New York Post. Il a envoyé ainsi des lettres à Sony Pictures et Columbia Pictures, et a finalement reçu une réponse de l’ancienne assistante scénographe du film… deux ans plus tard !
Selon Barki, l’assistante avait acheté le tableau dans un magasin d’antiquités de Pasadena, en Californie, pour seulement 500 dollars. Ignorant son origine ou sa valeur, elle a utilisé l’œuvre pour décorer l’appartement de la famille dans le film basé sur le livre du même nom de E.B. White. Au milieu des années 1990, le collectionneur d’art Michael Hempstead, avait obtenu le tableau dans une vente aux enchères caritative à San Diego pour 40 dollars avant de le vendre au magasin d’antiquités.
“Je pense que je n’ai payé que 40 dollars”, a-t-il déclaré (via The Guardian). “Quelqu’un venait d’en faire don, probablement avec beaucoup d’autres objets. Un ami m’a orienté vers un magasin d’antiquités. Les records d’enchères pour Bereny étaient de 400 à 600 dollars à l’époque et je crois me souvenir d’avoir obtenu un prix similaire.”
Au moment où Barki a contacté l’assistante scénographe, l’objet était accroché dans sa chambre. En effet, une fois la production de Stuart Little terminée, elle avait acheté le tableau. “J’ai eu la chance de lui rendre visite, de voir le tableau et de tout lui dire sur le peintre. Elle a été très surprise”, a ajouté Barki.
Et Hugh Laurie dans tout ça ? Lorsque la star de Dr House a appris la nouvelle en 2014, il n’a pas pu s’empêcher de poster sur les réseaux sociaux, déclarant avant humour avoir été “un peu blessé de découvrir que les performances de premier plan ne parvenaient pas à retenir l’attention”, avant d’ajouter : “mais quand même, quel honneur.”
Robert Bereny était membre du collectif d’avant-garde hongrois connu sous le nom de The Eight, qui a contribué à l’introduction du cubisme et de l’expressionnisme en Hongrie. Bien que son travail soit très apprécié, le peintre est peut-être mieux connu pour ses liaisons amoureuses : on dit qu’il aurait fréquenté l’actrice Marlene Dietrich à Berlin en 1920 et, selon Barki, qu’il aurait eu une aventure avec Anastasia, la mystérieuse fille du dernier souverain russe, le tsar Nicolas II…
Toujours selon Barki, il est possible que le tableau ait été acheté par un collectionneur juif qui l’aurait transporté aux États-Unis à cause de la menace nazie. “Beaucoup de chefs d’œuvres se sont perdus dans les turbulences du 20ème siècle”, a précisé l’expert.
Grâce à son œil de lynx, le tableau a depuis été rapatrié. L’assistante l’a vendu à un collectionneur d’art qui l’a rendu à la Hongrie. Avec un prix de départ de 110 000 dollars, il a finalement été vendu aux enchères pour la modique somme de 229.500 euros...
À votre tour de repérer l’œuvre dans Stuart Little : le film est actuellement disponible en streaming sur Netflix.