Il y a un siècle, une épopée cinématographique de près de 300 minutes révolutionnait le monde du cinéma. Ce chef-d’œuvre, précurseur de récits épiques tels que Le Seigneur des Anneaux ou encore Game of Thrones, fête son centenaire en 2024, et rappelle ainsi son impact durable sur la construction des univers fantastiques. En effet, bien que le genre et la structure des épopées fantastiques soient bien antérieurs au cinéma, l’esthétique visuelle des Nibelungen a eu une forte influence sur Peter Jackson et George R.R. Martin, entre autres.
Pour ceux qui n’ont jamais vu de film muet auparavant, on peut vous conseiller de commencer par Les Nibelungen (1924), une épopée en deux parties (La mort de Siegfried et La vengeance de Kriemhild), réalisée par Fritz Lang.
Basé sur le mythe allemand et poème épique Nibelungenlied, écrit aux alentours de 1200 après JC, ainsi que sur L’Anneau du Nibelung, un cycle de quatre opéras de Richard Wagner, l’épopée expressionniste de Fritz Lang est en effet une pièce visuelle extraordinairement ambitieuse de l’Histoire du cinéma et une œuvre incontournable pour les cinéphiles et amateurs du genre.
Le premier chapitre, La mort de Siegfried, dure pas moins de 2 heures et 23 minutes, et raconte l’histoire de Siegfried (Paul Richter), fils du roi des Pays-Bas, qui, après avoir maîtrisé l’art de la forge, quitte sa forêt natale pour le royaume de Bourgogne avec l’intention d’y épouser la princesse Kriemhild (Margarete Schön).
UFA
Le deuxième chapitre, La vengeance de Kriemhild, toujours aussi fort et percutant, dure 2 heures et 25 minutes et suit, quant à lui, la princesse Kriemhild, comme son titre l’indique, mettant aussi l’accent sur des batailles et des guerres plus fortes que le premier film. En fin de compte, les deux chapitres constituent une œuvre de génie de près de 5 heures (4 heures et 48 minutes pour être exact).
Les deux longs métrages, dont la réalisation a duré 9 mois, ont rencontré un énorme succès en Allemagne et en Europe, et sont devenus extrêmement influents sur les cinéastes de l’époque – mais pas que. En effet, les films ont aussi été appréciés par les nationaux-socialistes allemands (dont Hitler et Goebbels) qui les ont plus tard détournés et recoupés avec de nouveaux titres et de nouveaux dialogues pour promouvoir la doctrine nazie.
En dehors de ce détournement propagandiste, Les Nibelungen reste l’une des épopées les plus fortes et les plus influentes du cinéma muet – et du cinéma en général.
Les deux parties des Nibelungen sont à (re)découvrir en VOD.