En diffusion depuis le 26 janvier sur Apple TV+, Masters of the Air est la série spectaculaire à ne pas manquer en ce début d'année. Produite par Steven Spielberg, Tom Hanks et Gary Goetzman, cette fiction de guerre s'inscrit dans la lignée de deux précédents succès : Band of Brothers (Frères d'armes en français) et The Pacific.
Le trio de producteurs et le scénariste John Orloff se sont penchés cette fois-ci sur les hommes du 100ème Groupe de bombardements (surnommés les "Bloody Hundredth" en raison de leurs pertes conséquentes) de la 8ème Air Force américaine, chargée de bombarder l'Allemagne nazie et ses lieux industriels et d'armements stratégiques pendant la Seconde Guerre mondiale.
Si Masters of the Air est en grande partie inspirée du livre éponyme de Donald L. Miller, elle s'appuie également sur d'autres ressources majeures, comme nous l'a expliqué John Orloff en interview pour AlloCiné :
"C’était génial de retrouver Steven Spielberg et Tom Hanks après Band of Brothers. C’est un plaisir de travailler avec eux. Il n’y a qu’eux pour avoir un tel engagement et pour faire les choses biens. Mais en tant que scénariste, il m’a fallu faire énormément de recherches, beaucoup plus que pour Band of Brothers. Donc c’était un énorme challenge."
De vrais héros ont inspiré la série Masters of the Air
Pour aller plus loin que le livre de Don Miller, les producteurs ont puisé dans toutes les sources possibles, à savoir les livres et musées d'histoires, dont le Smithsonian, des experts historiques mais aussi les mémoires de certains anciens héros de guerre et les témoignages de leurs familles.
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Parmi les véritables héros de guerre qui apparaissent dans la série, on retrouve les majors John Egan (Callum Turner), Gale Cleven (Austin Butler), Harry Crosby (Anthony Boyle), Robert Rosenthal (Nate Mann) ou encore le sergent Ken Lemmons (Raff Law).
"Nous avons vraiment aimé raconter les histoires de ces véritables héros", nous a confiés Gary Goetzman en entretien, "Mais aussi celles des femmes en Belgique et en France qui ont aidé à ramener plus de 700 pilotes échoués à Londres, ou encore celle incroyable de Robert Rosenthal, le pilote le plus connu qui a réussi le plus de missions."
Mais il n'y a pas que les pilotes du 100ème Groupe de bombardements de la 8ème Air Force américaine qui sont mis à l'honneur dans Masters of the Air. Il y a aussi un autre groupe de pilotes majeurs dont on parle moins, à savoir les Tuskegee Airmen, un groupe d'aviateurs afro-américains qui s'est distingué durant la Seconde Guerre mondiale :
"Quand nous avons découvert qu'ils avaient été à proximité de nos gars du Stalag Luft III (camp de prisonniers de guerre durant la Seconde Guerre mondiale où étaient incarcérés des personnels des forces aériennes alliées, ndlr), c'était tout simplement incroyable de penser que nous pouvions les ajouter à notre histoire. Et donc nous avons fait ce choix et c’était incroyable."
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Parmi les Tuskegee Airmen mis à l'honneur dans la série on retrouve notamment les Seconds Lieutenants Richard D. Macon (Josiah Cross), Alexander Jefferson (Branden Cook) et Robert Daniels (Ncuti Gatwa).
Beaucoup de pertes et des jeunes engagés
La série s'attache à raconter les exploits de ces hommes et des ces femmes qui ont participé au péril de leur vie à l'effort de guerre, comme nous le rappelle Raff Law :
"On suit les différentes relations entre ces hommes qui viennent des États-Unis et ils ont tout laissé derrière eux, leur famille, leurs aspirations. Ils sont unis pour le bien de tous. Il est question d’équipe et d’unité. Il y a de la romance, de l’amitié, de la tragédie, vraiment de tout. Et ce sont de vraies personnes. Je pense que c’est important d’avoir en tête quand on regarde la série qu’il s’agit d’une histoire vraie sur de véritables jeunes hommes qui avaient entre 19 et 25 ans et qui ont mis leurs vies en danger pour le bien de tous."
De son côté, Austin Butler a appris énormément de choses en travaillant sur la série et a été effaré par certaines statistiques concernant ces hommes qui ont dû lutter contre des conditions climatiques extrêmes, le manque d'oxygène et la terreur de combats menés à 25 000 pieds d'altitude :
"C’est une partie de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale que je ne connaissais pas bien, notamment les statistiques. Le fait que 77% du 100ème groupe de bombardements ne soient jamais revenus, mais aussi la bravoure dont ils ont fait preuve à remonter dans ces avions jour après jour, c’est juste incroyable. Et le monde ne serait pas le même sans le sacrifice qu’ils ont fait."
Le 100ème Groupe de bombardements a effectué près de 300 missions de juin 1943 à avril 1945. On dénombre une perte de plus de 700 pilotes et de plus de 170 avions au cours de leurs périlleuses missions, qui ont conduit certains d'entre eux à être des prisonniers de guerre, jusqu'à la libération et la fin de la guerre.
Propos recueillis par Mégane Choquet le 22 janvier 2024 à Londres.
Les deux premiers épisodes de Masters of the Air sont disponibles sur Apple TV+, via la plateforme et via myCANAL.
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