Du western italien... aux super-héros ? Sergio Leone, connu pour sa trilogie du dollar avec Clint Eastwood ou Il était une fois en Amérique, avait souhaité adapter les aventures d'un super-héros sur grand écran : The Phantom !
The Phantom (Le Fantôme ou Le Fantôme du Bengale en français) est un héros de comics américain créé en 1936 par Ray Moore au dessin et Lee Falk au scénario, à qui l'on doit également Mandrake le magicien. The Phantom est vêtu de pourpre, porte un masque noir sur les yeux comme Zorro et il vit en Afrique, dans le pays fictif du Bengala.
King Features Syndicate
The Phantom fait office de précurseur, puisqu'il est apparu lors de la première vague super-héroïque. Il combat le crime sans super-pouvoirs la nuit et vit en riche playboy le jour. Cela vous rappelle sûrement Batman, mais Phantom est sorti trois ans avant la première aventure du Chevalier noir !
Plus tard, l'origin story de Phantom sera changée pour s'inspirer d'un mythe de la jungle et faire du personnage un héros supposé immortel.
Phantom a été adapté en serial tourné en 1943 avec Tom Tyler (qui avait aussi joué Captain Marvel à la même époque), et il est apparu dans une série animée, Défenseurs de la Terre, qui le voit faire équipe avec Mandrake et Flash Gordon.
Syndication
A la fin des années 70, Leone est approché pour mettre en scène le film Flash Gordon, projet qui ne voit pas le jour car le réalisateur n'aime pas le scénario, et des années plus tard, c'est lui qui contacte Lee Falk pour discuter d'adapter Phantom, comme l'auteur s'en est souvenu :
Sergio Leone voulait faire un film Phantom. Je l'ai rencontré au Mexique, c'était un type énorme. Il aimait tout simplement [le personnage] et souhaitait faire un film de jungle avec des pygmées. Nous nous sommes revus dans sa maison romaine, mais il est décédé et rien ne s'est fait.
La légende veut que Leone avait commencé à écrire et repéré des lieux de tournage, mais malgré cette avancée, le projet n'aboutira pas, même entre d'autres mains. Dommage pour les fans, car après Phantom, le cinéaste italien voulait enchaîner avec une aventure de Mandrake !
A la place, les fans ont pu découvrir, atterrés, le film Le Fantôme du Bengale, sorti en 1996 avec Billy Zane dans le rôle titre. On pouvait aussi y voir Catherine Zeta-Jones, Treat Williams, Kristy Swanson, Patrick McGoohan ou James Remar.
Paramount Pictures
Malgré toute la bonne volonté du réalisateur Simon Wincer, fan du personnage depuis son enfance, le long métrage s'est planté au box-office, notamment en raison du fait que le personnage principal était unidimensionnel et assez fade. Pour lui donner une première ou une seconde chance, rendez-vous sur Paramount+, où le film est disponible.
En 2009, l'acteur Ryan Carnes (Hôpital Central) a joué le personnage le temps d'une minisérie de deux épisodes (3 heures de programme au total), mais elle est passée complètement inaperçue.
A l'ère du boom des super-héros au cinéma comme à la télévision, aucun projet n'a été annoncé pour redonner vie au personnage.