Présenté hors compétition au Festival de Cannes en juillet 2021, Stillwater a créé la polémique aux États-Unis lors de sa sortie. En effet, l'intrigue du film peut sembler étrangement familière à quiconque s'intéresse aux faits divers. Car celle-ci est directement inspirée de la saga judiciaire d'Amanda Knox, qui a commencé en Italie après le meurtre de sa colocataire à Pérouse en 2007.
Amanda Knox, une Américaine étudiant en Italie, a été arrêtée et emprisonnée pendant quatre ans. En 2015, elle a été acquittée du meurtre par la plus haute juridiction italienne. Une histoire pleine de rebondissements qui a inspiré Tom McCarthy, réalisateur et co-scénariste du film avec les français Thomas Bidegain et Noé Debré.
Dans Stillwater, Matt Damon joue un foreur de pétrole qui débarque à Marseille du fin fond de l’Oklahoma, pour soutenir sa fille qu’il connaît à peine mais qui purge une peine de prison, accusée d’un crime qu’elle nie avoir commis.
Confronté au barrage de la langue, aux différences culturelles et à un système juridique complexe, Bill met un point d’honneur à innocenter sa fille. Au cours de ce cheminement intime, il va se lier d’amitié avec une jeune femme du coin – jouée par Camille Cottin – et sa petite fille tout en développant une conscience élargie de son appartenance au monde.
Lors de la sortie du film, Tom McCarthy confie sa fascination pour l'affaire Knox au magazine Vanity Fair :
"Il y avait tellement de personnages autour de l'affaire que j'ai suivi de très près", explique McCarthy. "Mais la première chose que j'en ai retirée, c'est qu'en tant qu'étudiant américain, je me demandais ce que cela ferait de se rendre en Europe pour ce qui devrait être l'un des moments les plus excitants de la vie d'un jeune adulte et de se retrouver au cœur de cette tragédie.
Cette histoire comportait tellement de facettes qu'elle a tenu en haleine tous ceux qui l'ont suivie.... Qui sont les personnes qui lui rendent visite et quelles sont leurs relations ? Quelle est l'histoire autour de l'histoire ?"
La dynamique qui l'a le plus intrigué, c'est précisément la relation de la jeune femme avec son père. Avec ses co-scénaristes, McCarthy a donné corps à une relation fictive et à un scénario centré sur le postulat de l'histoire vraie :
"Nous avons décidé de laisser de côté l'affaire Amanda Knox", explique le réalisateur. "Mais laissez-moi prendre cette partie de l'histoire – une Américaine étudiant à l'étranger impliquée dans une sorte de crime sensationnel et qui se retrouve en prison – et fictionnaliser tout ce qui l'entoure".
2021 Jessica Forde / Focus Features, LLC
"Ce qui était plus intéressant, c'était ce qui se passe après le départ des caméras, et ce qui arrive à la famille", explique à son tour Matt Damon. "Et ils sont arrivés avec l'histoire d'un dur à cuire de l'Oklahoma qui avait une relation difficile avec sa fille, et qui portait tout ce chagrin, cette honte et cette douleur.
Et qui avait endommagé cette relation et essayait de la réparer dans le contexte où sa fille était en prison, et se sentait en quelque sorte responsable de l'endroit où elle avait fini et où sa vie l'avait emmenée. J'ai donc pensé que c'était un endroit très intéressant pour un film".
Matt Damon propose encore une autre facette de son talent dans Stillwater – que l'on peut ranger dans la catégorie film d'auteur – que dans ses films les plus connus comme la saga Bourne.
Mais il est clair que son personnage affiche la même détermination. Sa motivation est d'autant plus forte qu'il s'agit de sauver sa fille (Abigail Breslin), et non pas sa propre peau.
De son côté, Amanda Knox a dénoncé le film et lui reproche d'avoir profité de sa condamnation injustifiée ainsi que d'avoir déformé les faits de son histoire. Elle a déclaré dans un thread sur Twitter :
"En fictionnalisant mon innocence, mon absence totale d'implication, en effaçant le rôle des autorités dans ma condamnation injustifiée, McCarthy renforce l'image d'une personne coupable et indigne de confiance".
Stillwater n'est pas le premier film à s'inspirer de l'histoire d'Amanda Knox. Le téléfilm de la chaîne Lifetime Les deux visages d'Amanda Knox a également provoqué l'ire de la jeune femme qui a d'ailleurs intenté un procès.
Résultat, Lifetime a coupé une séquence de rêve qui déformait les faits. Le cas de Stillwater est différent dans la mesure où les scénaristes s'inspirent de son histoire mais ne tentent à aucun moment de livrer une adaptation fidèle aux faits réels.
Redécouvrez l'interview de Matt Damon et Camille Cottin lors de la présentation du film à Cannes :
