Fans de la carrière de Robert De Niro, vous n'êtes pas nombreux à avoir vu Le Dernier match (1973), film de baseball dans lequel il a joué quelques mois à peine avant Mean Street de Martin Scorsese. Il y tient le deuxième rôle principal et s'était - déjà - intensément préparé pour son rôle.
L'histoire est celle d'Henry Wiggen (Michael Moriarty), un lanceur star du baseball et de son amitié avec Bruce Pearson (De Niro), un joueur plutôt moyen et un peu dans son monde. Lorsque Bruce apprend qu'il est atteint d'une maladie qui le condamne à une mort prochaine, il le cache à son équipe et Henry l'engage comme receveur.
Un remake
A l'époque de sa sortie, Le Dernier match n'est pas du tout une nouveauté. Il est le remake d'un épisode de l'émission The United States Steel Hour, qui avait diffusé en 1956 Bang the Drum Slowly, un 52 minutes avec Paul Newman (Henry) et Albert Salmi (Bruce) dans les rôles titres.
Paramount Pictures
La version pour le cinéma est confiée à John D. Hancock, qui vient de se faire connaître avec le film d'horreur Let's Scare Jessica to Death. De Niro rame pour obtenir le rôle de Bruce et passe sept auditions. Une fois retenu, il se prépare très sérieusement.
De Niro sur-préparé
L'acteur assiste à des entrainements de baseball et s'attache à reproduire l'accent des habitants de Georgie en écoutant des conversations enregistrées. Il apprend aussi les bases du baseball avec son ami acteur Danny Aiello, que l'on reverra dans Le Parrain 2 (Tony Rosato) et Il était une fois en Amérique (en chef de la police).
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Pour l'anecdote, si vous avez vu The Offer ou que vous êtes familiers de la genèse du Parrain, vous savez peut-être qu'Al Pacino devait incarner le rôle de Bruce dans Le Dernier match, et que c'est sur l'insistance de Coppola à l'engager pour jouer Michael Corleone qu'il a finalement abandonné le projet.
Le Dernier match est un drame honnêtement mis en boîte, qui permet de découvrir la façon de jouer de De Niro qui a déjà évolué depuis ses débuts dans Greetings (1968) ou Hi Mom! (1970). On le sent plus mature et bien qu'assez peu présent à l'écran pour un deuxième rôle principal, on ne se souvient que de lui une fois le film terminé.
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Sorti en août 1973 à New York, le long métrage n'est pas distribué sur le territoire national. En France, il ne sera à l'affiche qu'en 1978, quelques mois avant Voyage au bout de l'enfer et quelques mois après New York, New York de Martin Scorsese.
Il est aujourd'hui passablement oublié mais mérite la redécouverte, au moins pour le frisson de voir l'un des meilleurs acteurs de sa génération commencer à faire ses preuves.