Comment un film peut-il mettre dix ans à se rembourser ? La Twentieth Century Fox en a fait les frais en produisant Cléopâtre au début des années 1960.
La réalisation est confiée à Rouben Mamoulian (Docteur Jekyll et Mr. Hyde, La reine Christine), pour un tournage sur le sol britannique prévu à l'automne 1960.
Elizabeth Taylor est engagée pour le rôle-titre et exige que le film soit tourné avec une pellicule large, un 70 mm au format unique Todd-Ao, inventé par son défunt mari Mike Todd. Elle touche un salaire de 1,25 million de dollars pour 16 semaines, passant à 500 000 dollars par semaine passé ce délai, ainsi que 10% des recettes. Elle gagnera en tout 70,4 millions de dollars.
Twentieth Century Fox
La production est un cauchemar. Londres n'assure pas la météo nécessaire à représenter l'Egypte, et Elizabeth Taylor a de graves problèmes pulmonaires. Lancé le 28 septembre 1960, le tournage est interrompu le 18 novembre. A peine dix minutes ont été mises en boîte, et le film et sa préparation (décors, costumes) ont déjà coûté 70 millions de dollars !
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Rouben Mamoulian démissionne, et le 25 janvier 1961, la Fox engage à sa place Joseph L. Mankiewicz. Taylor se fait soigner, le tournage est déporté vers l'Italie, et les décors pharaoniques y sont à nouveau fabriqués. En attendant, les caméras ne tournent plus, ce qui permet à Mankiewicz de revoir le scénario, mais cause le départ des acteurs de Peter Finch et Stephen Boyd, remplacés par Rex Harrison et Richard Burton.
Ça ne s'arrange pas
Les retards s'accumulent car - coup du sort - la météo est mauvaise aussi en Italie, posant des problèmes d'éclairage. Les dépenses se succèdent et la plupart des séquences de bataille sont supprimées ou amputées, faute de budget. Lorsque le tournage principal se termine enfin, le réalisateur a un montage d'un peu moins de six heures, qui doit être divisé en deux films.
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Mais le directeur de la Fox Darryl F. Zanuck refuse finalement et n'en veut qu'un. Mankiewicz démissionne, et le producteur sort son montage, une version d'environ 4 heures. Selon la légende, 49 pages de reshoots sont alors commandées afin de donner un sens à cette version coupée.
Aussi cher qu'Avatar 2 !
Le budget final du film était à l'époque de 44 millions de dollars, une somme colossale puisqu'elle correspondrait aujourd'hui à 428,08 millions de dollars, soit l'équivalent du coût d'Avatar: la voie de l'eau, estimé entre 350 et 400 millions.
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Mankiewicz est réengagé pour tourner l'impressionnante scène de la charge d'Anthony dans le désert d'Almeria, mais ne reconnaîtra jamais le film comme sien. Elizabeth Taylor parlera d'un long métrage final "vulgaire", ne rendant pas la complexité des personnages présente selon elle dans la version d'origine.
Un succès... mais 10 ans d'endettement
Le film est un grand succès, le n°1 du box-office de 1963, aussi grâce au couple sulfureux Burton-Taylor, qui occupe alors les tabloïds. Ses coûts délirants maintiendront cependant le film dans le rouge durant des années.
Twentieth Century Fox
En 1973, lorsque le film est enfin remboursé, la Twentieth Century Fox choisit carrément de ne pas le crier sur les toits, afin de pouvoir enfin faire des bénéfices et ne pas devoir verser de l'argent aux acteurs qui devaient toucher un intéressement sur les recettes.
