Attention, spoilers. L’article suivant révèle des éléments clés de l’intrigue de “Manimal” ainsi que sa fin.
Pendant huit brefs épisodes à l’automne 1983, Manimal s’est frayé un chemin dans les salons américains – et français – avant de finalement s’en aller. Diffusée sur NBC alors que la chaîne était en décalage avec son temps et ne proposait rien de très innovant, la série de Donald R. Boyle et Glen A. Larson n’a pas été un succès mais a fini par devenir culte auprès de ses passionnés.
Manimal c’est l’histoire du Dr Jonathan Chase (Simon MacCorkindal), ou JC pour les intimes, un universitaire spécialisé dans le comportement animal et la criminologie qui peut se transformer en l’animal de son choix. Il utilise cette capacité pour lutter contre le crime aux côtés des deux seules personnes connaissant son secret : son ami Ty Earl (Michael D. Roberts) et le détective de police Brooke Mackenzie (Melody Anderson).
Bien qu’elle n’ait vécu que le temps quelques épisodes, la série a pourtant marqué toute une génération. Annulée précocement pour cause de mauvaises audiences, elle n’a ainsi pas eu le temps d’offrir à ses téléspectateurs une véritable conclusion. Les scénaristes n’ont en effet même pas eu la possibilité de lui écrire une pseudo-fin, le Series Finale n’étant qu’un épisode comme un autre.
C’est donc le 17 décembre 1983 que Manimal a tiré sa révérence sur NBC aux États-Unis (le 9 août 1985 sur FR3) avec son épisode 8 intitulé “La Légende de l’ours de bronze” (“Night of the Beast” en VO) dont voici le résumé.
PAS DE VACANCES POUR LE CRIME
Après une mission réussie, JC, Ty et Brooke ont bien mérité des vacances ! Le trio part alors se reposer à la campagne dans un endroit réputé pour sa flore, Birch Hollow. Mais ce qui s’annonçait comme une retraite paisible ne sera pas de tout repos.
Sur la route tortueuse menant à la vallée, ils ont un accident de voiture en essayant d’éviter une mouffette sur la voie. Alors qu’ils continuent à pied, un orage éclate soudainement les trempant jusqu’au cou. Enfin, un cortège de voitures sombres, bien décidé à ne pas les aider, les éclabousse de boue.
La chance leur sourit enfin lorsqu’une voiture s’arrête finalement : à l’intérieur, un couple de locaux, Zeke (Jeff Corey) et Sadie (Fran Ryan), accepte de les conduire en ville. Zeke, au volant, leur apprend alors qu’il y a beaucoup d’étrangers dans la vallée en ce moment et leur parle de l’ours de bronze – bien plus qu’une légende pour lui – qui protégeait autrefois les environs et qui, il l'espère, sera de retour rapidement.
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Sitôt arrivé au seul hôtel environnant, le trio retrouve le cortège de voitures noires qui les avait ignorés et alors qu’ils demandent des chambres, le manager de l’hôtel leur dit que tout est réservé par un particulier. Ce n’est qu’en montrant le badge de police de Brooke qu’ils obtiennent finalement des chambres pour se reposer.
Plus tard, alors que Brooke s’apprêtait à aller dîner avec JC, elle le voit finalement monter dans une voiture avec une mystérieuse jeune femme. Elle et Ty pensent alors qu’il a simplement trouvé une compagne pour la soirée. En réalité, cette dernière le menaçait d’une arme et était en train de le kidnapper. La jeune femme dont le frère a disparu s’appelle Maggie et elle pense que JC est l’un des responsables. Chez elle, elle lui ordonne de monter dans une caisse et l’y enferme.
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Un peu plus tard cependant, deux criminels font irruption dans sa maison et la menacent. Alors que Maggie est en danger, JC transformé en panthère noire détruit la caisse dans laquelle il était enfermé, fait fuir les deux hommes et sauve la vie de la jeune femme, qui est désormais inconsciente.
De leur côté, Ty et Brooke découvrent que l’hôtel sert de lieu de réunion à des malfrats qui veulent implanter un casino et raser la petite ville paisible. Alors qu’ils espionnent le groupe, ils se font repérer et sont pris en otage.
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Une fois réveillée, Maggie se souvient d’une panthère mais JC lui dit qu’elle a rêvé. Elle comprend qu’il n’est pas celui qu’elle cherche et elle lui raconte tout : des criminels tentent d’implanter un casino dans la ville et d’y légaliser les jeux d’argent. Il leur faut cependant l’unanimité de tout le conseil municipal. Parmi ceux qui se sont opposés, il y avait un juge qui a été retrouvé asphyxié et son frère qui a disparu depuis peu. Le conseil doit voter dans deux jours, elle demande alors de l’aide à JC pour retrouver son frère et empêcher tout cela.
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LE RETOUR DE L’OURS DE BRONZE
Dans une cellule au poste de police local, Brooke et Ty espèrent que JC viendra les aider. Une souris débarque alors dans la cellule et le duo se croit sauvé mais lorsque JC apparaît de l’autre côté des barreaux, ils comprennent que le petit animal... n’est qu’un animal ! Cependant, JC n’arrive pas à convaincre le shérif de les libérer, il s’en va non sans entendre les plans de ce dernier qui a l’intention d’accuser Ty d’avoir tué Brooke dans leur cellule pour se débarrasser d’eux.
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Mais finalement, quelqu’un ou plutôt quelque chose vient à la rescousse de Brooke et Ty : un ours brun qui détruit le mur de leur prison depuis l’extérieur, leur permettant de s’échapper. Alors qu’on leur tire dessus, Ty est touché à la jambe. Plus tard, examinant les dommages faits par l’ours, certains – Zeke en tête de file – sont persuadés que c’est l’ours de bronze qui est de retour.
Dans la forêt, Brooke et Ty, blessé, sont poursuivis par deux policiers locaux et leurs chiens, qui ont repéré les traces d’un ours puis d’un homme et continuent leur recherche. Ils retrouvent finalement JC. Brooke le félicite pour son plan de génie, sa transformation en ours, mais ce dernier fait durer le mystère en lui demandant : “Quel ours ?”. Il concocte alors une pâte à base de plantes pour la blessure de Ty : elle arrêtera l’hémorragie ainsi que l’infection.
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Pendant ce temps, Maggie est pourchassée par les deux malfrats qui finissent par l’attraper. Ils lui donnent un ultimatum : puisque son frère est introuvable, ils lui offrent une procuration pour voter à sa place lors du conseil mais elle doit voter en leur faveur sinon elle ne reverra plus son frère ou seulement lorsqu’il s’agira d’identifier son corps. Ils lui disent de prendre la menace au sérieux non pas comme un certain juge qui ne les a pas cru…
FUITE ET FIN
Alors qu’ils sont en fuite, JC, Brooke et Ty tombent sur la demeure de Zeke et Sadie dont ils reconnaissent la voiture et trouvent refuge chez eux tandis que la police les encercle et tire sur la maison. La troupe se défend à coup de petites bombes faites maison à base d’alcool artisanal, la spécialité de Sadie. Grâce à cette distraction, le trio peut fuir en douce.
De retour dans la forêt, ils réussissent à arrêter le shérif et ses officiers en les faisant tomber dans des pièges. Suspendu à un arbre et dans l’incapacité de les attaquer, le shérif est en colère et refuse de révéler où se trouve Jack. Mais du pollen sur son uniforme donne un indice à JC et son sens animal : il sait où trouver le frère de Maggie et se transforme en aigle pour s’y rendre au plus vite, tandis que Brooke et Ty prennent la voiture du sheriff et suivent l’oiseau.
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La bande trouve finalement Jack et réussit à intervenir juste à temps lors du vote du conseil municipal qui a lieu au même moment. Jack dévoile toute la vérité devant tous les habitants présents. Tandis que JC est mystérieusement absent, l’ours refait sa réapparition semant la pagaille dans la salle, ce qui permet à Brooke de maîtriser les responsables du complot et de les arrêter.
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Le lendemain, le Lieutenant Rivera (Reni Santoni) est là pour féliciter Brooke et ses compagnons mais s’interroge sur cet ours : était-il vraiment là ? Tandis que Brooke affirme que oui, Ty joue les incrédules. Brooke supplie JC de répondre “oui” et ce dernier livre sa dernière réplique de la série accompagné d’un petit sourire qui en dit long : “Quoi ? Et gâcher le plaisir ?” Fin de Manimal.
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15 ANS PLUS TARD
Le personnage de Jonathan Chase – toujours interprété par Simon MacCorkindale – reviendra très brièvement sur les petits écrans en novembre 1998 le temps d’un épisode crossover avec le super-héros NightMan dans la série du même nom, un show de Glen A. Larson, inédit en France.
Tribune Entertainment
Dans l’épisode 2x6, intitulé “Manimal”, nous découvrons ainsi que JC est désormais le père d’une jeune femme, Teresa Chase (Carly Pope), qui a hérité de sa capacité à se transformer en animal.
