Fils d’une thérapeute et d’un entrepreneur immobilier, Ian Joseph Somerhalder grandit dans sa Louisiane natale, où il pratique plusieurs sports : le ski, la natation et l’équitation. Il fait ses débuts sur scène au club de théâtre de son école. Sa mère l’encourage dès l'âge de 10 ans à faire du mannequinat et l’emmène tous les étés à New York. A seulement 16 ans, il saisit l’occasion de jouer à nouveau les modèles et s’envole pour l’Europe, destination Paris, Milan et Londres. Là-bas, Ian pose pour les plus grands : Versace, Calvin Klein, Dolce & Gabanna... Il a tout juste 19 ans lorsqu’il est repéré parmi les figurants sur le long-métrage Black and White (1999). Ce qui le pousse à prendre des cours d’art dramatique et d’écriture dans la Big Apple.

Début 2000, Ian Somerhalder rejoint le casting du spin-off de Dawson, Young Americans qui ne rencontre pas le succès de son aînée. Le show est annulé après 8 épisodes. Il accompagne alors Kristin Scott Thomas dans La Maison sur l’océan en 2001, puis effectue une remarquable performance l’année qui suit dans l’adaptation du roman de Bret Easton Ellis, Les Lois de l’attraction, avec... James Van Der Beek. En 2003, Jerry Bruckheimer lui propose un rôle dans un pilote de la WB adapté d’une série de romans pour adolescents. Fearless, malgré quelques épisodes tournés, ne sera jamais programmée. Depuis, il cumule les apparitions sur grand et petit écran : Les Experts : Las Vegas et Miami, mais aussi dans Smallville et New York Unité Spéciale. J.J. Abrams l’engage en 2004 sur un nouveau et ambitieux projet : Lost. Son personnage de Boone Carlyle, protégé de John Locke, lui permet d’acquérir une certaine notoriété.

Ian ne perd pas de temps, il joue aux côtés de Kristen Bell dans le film d’horreur Pulse, puis enchaîne les seconds rôles ou les films direct-to-dvd (The Lost Samaritan, Wake, Fireball, Marco Polo...). En 2007, il incarne Nick dans la série Tell Me You Love Me, annulée au bout d’une première saison. L’année décisive sera 2009. Kevin Williamson, le créateur de Dawson, avec qui il est relativement proche, lui propose le premier rôle d’une nouvelle série adaptée du roman de L.J. Smith, "Le journal d'un vampire". L’acteur hésite, voyant un énième remake de la saga Twilight, mais accepte cependant de lire le script de Vampire Diaries. La curiosité paye et le voilà à endosser la peau de Damon Salvatore. Sa performance est régulièrement récompensée lors de cérémonies telles que les People's Choice Awards ou Teen Choice Awards.

En 2014, sa popularité aidant, la marque Azzaro le choisit comme ambassadeur pour une publicité de parfum. Sensible aux oeuvres caritatives, le comédien se joint à d'autres personnalités, telles que Jessica Alba, Michael C. Hall, Matt Damon, Arnold Schwarzenegger, Harrison Ford, pour apporter leur soutien à des habitants touchés par des catastrophes climatiques dans Years of Living Dangerously, série de documentaire de Showtime récompensée par un Emmy Award.

Antoine Mournès