1914. La guerre éclate au milieu d'un été ensoleillé. À Paris, le jeune hollandais Arthur Knaap s'engage dans la Légion Étrangère. Rapidement, il est plongé dans l'horreur du front. Autour de lui, les hommes perdent espoir, sont affamés, blessés, estropiés, et voient leurs amis mourir. Chaque jour de terribles nouvelles s'accumulent.
Parmi l’équipage de Christophe Colomb, trois hommes condamnés à mort ont échappé à leur sort en s’embarquant pour l’incertain voyage. Atteignant les îles Canaries, ils fuient, emportant avec eux l'une des voiles du navire. Pendant ce temps, dans "Le vieux monde", une femme tente de sauver sa sœur mourante en l'amenant à une guérisseuse.
Dans cette seconde partie, la Pucelle mène le roi à Reims, le fait sacrer mais échoue devant Paris. A Compiègne, elle tombe aux mains des Bourguignons qui la vendent aux Anglais.
« C’est un poème sur les gens. Ce qu'ils croient et ce qu'ils veulent. Et ce qu'ils croient vouloirMême si peu nombreuses sont les choses sur cette terre. Qui méritent notre intérêt..." Poème de Nathan Zach, extrait du film, lu par Jeanne Moreau.
Fiction historique et romantique à propos de l'héritier de la couronne des Habsbourg, Francois Ferdinand Bourbon d'Este, de son ennemi juré, le Prince de Montenuevo, et de la femme qu'il va aimer avant d'être assassiné a Sarajevo.
La Première Guerre Mondiale s’achève, et pourtant une nouvelle bataille se prépare. L’Allemagne, sous couvert d’aider les états baltes à devenir indépendants, lance une guerre pour coloniser cette région et étendre son territoire. A Riga, ville assiégée, le peuple se prépare au combat. Parmi eux, Martin quitte sa ferme et sa femme ...
Sous le règne de l'empereur Tibère, le prophète galiléen Jean le Baptiste prêche contre le roi Hérode Antipas et son épouse, la reine Hérodiade. Celle-ci souhaitant la mort du prêcheur, va tenter de convaincre son mari en utilisant sa propre fille Salomé. Belle-fille du roi, cette jeune princesse attire en effet sa convoitise...
S’inspirant de la Chronique tchèque, de Cosmas de Prague (XIIème siècle), Les vieilles légendes tchèques narrent les origines mythiques du peuple tchèque depuis le premier roi Cech. À travers 6 contes traditionnels, dans les décors miniatures de la Bohême originelle, les héros accomplissent les exploits qui vont amener à la naissance de leur nation. La nature est féérique, les personnages héroïques, l’univers merveilleux !
Dans cette première partie, Rivette évoque entre réalisme et stylisation les premiers faits d'armes de la Pucelle, le siège d'Orléans et la victoire de Patay.
En 1918, tandis que l'hécatombe se poursuit sur le front, la misère accable la population. Un déserteur incite les ouvriers de l'usine Arsenal a prendre les armes pour défendre la révolution.
Evocation de la vie d'un des plus grands poètes allemands, Friedrich Holderlin, son amitié avec le baron Isaac von Sinclair, sa relation amoureuse avec Susette Gontard, enfin sa maladie et la trahison du baron, qui ne supporte plus cet ami devenu fou.