Mac Taggart, capitaine du vieux rafiot Maggie, n’a pas les moyens de faire réparer son bateau qui tient la mer par miracle. À la suite d’un malentendu, Pusey, le bras droit d’un riche Américain, lui confie le transport d’un précieux chargement à livrer en Écosse…
Liza subit un choc, quand, lors d'une croisière en compagnie de son mari, elle croit reconnaître parmi les passagers une jeune femme, Marta, ex-détenue du camp d'Auschwitz où elle était surveillante SS. Liza, dont le mari ignore cette partie de sa vie, se souvient de son passé terrifiant. Ce sont d'abord des fragments en vrac qu'elle arrange afin de construire un récit à l'intention de son mari, et dans le but de se justifier, mais peu à peu la véritable histoire se reconstitue.
Achab, capitaine d'un baleinier, n'a pas oublié sa première rencontre avec Moby Dick. Son corps en porte les traces, son esprit aussi d'ailleurs. Il n'a qu'une idée, retrouver la baleine blanche. Cet acharnement passionné va mettre en péril son équipage.
Un père qui vivait seul avec sa petite fille de 7 ans sur les docks du port de Kaohsiung sur l’île de Taïwan, menace de se jeter d'un pont avec elle. Tout a commencé lorsqu'il a voulu l'inscrire à l'école.
En 1890, Julie trouve une place de vedette dans une revue présentée sur le bateau Show Boat qui descend le Mississippi. Mais, apprenant qu'elle a du sang noir dans les veines, ses employeurs la renvoie. Désespérée, elle sombre dans l'alcoolisme et erre de cabaret en cabaret.
Johan et son père vivent tous les deux seuls sur l’océan. Johan aime leur bateau : il y a une serre pour faire pousser les carottes, des filets pour pêcher de magnifiques poissons, c’est aussi le lieu idéal pour des parties de cache-cache...
L’océan et les ports, lieux de désir. Là où s’entrecroisent cargos, containers géants, hommes qui voyagent et femmes qui espèrent. Sandy, ancienne prostituée chilienne, tisse le récit de ses amours passées avec ferveur et poésie.
Un village de pêcheurs dans la grande banlieue de Dakar, d’où partent de nombreuses pirogues. Au terme d’une traversée souvent meurtrière, elles vont rejoindre les îles Canaries en territoire espagnol.