Le fils naturel du défunt Apollo Creed veut lui aussi devenir boxeur. Pour cela, il demande à Rocky Balboa, devenu un paisible restaurateur, de l'entraîner.
Dans les quartiers populaires de Philadelphie, Rocky Balboa dispute de temps à autre, pour quelques dizaines de dollars, des combats de boxe sous l'appellation de "l'étalon italien". Cependant, Mickey, son vieil entraîneur, le laisse tomber. Pendant ce temps, Apollo Creed, le champion du monde de boxe catégorie poids lourd, recherche un nouvel adversaire pour remettre son titre en jeu. Son choix se portera sur Rocky.
Le champion actuel s'appelle Mason Dixon, et tout le monde s'accorde à le définir comme un tueur sans élégance ni coeur. Alors que les promoteurs lui cherchent désespérément un adversaire à sa taille, la légende de Rocky refait surface...
Après que le boxeur Rocky Balboa ait tenu la distance avec le champion du monde des poids lourds Apollo Creed, les fans de boxe réclament une revanche. Mais Rocky, ayant subi de graves blessures, annonce sa retraite. Bien qu'il tente de refaire sa vie, Rocky réalise qu'il ne peut échapper à sa véritable vocation. Le ring l'appelle à nouveau, et "l'étalon italien" doit se préparer pour le combat de sa vie.
Idole de la boxe et entouré de sa famille, Adonis Creed n’a plus rien à prouver. Jusqu’au jour où son ami d’enfance, Damian, prodige de la boxe lui aussi, refait surface. A peine sorti de prison, Damian est prêt à tout pour monter sur le ring et reprendre ses droits.
Rocky Balboa se fraie un chemin dans le cœur de millions de personnes et sa vie ne pourrait être meilleure. Mais lorsque "Clubber" Lang met Rocky KO dans une défaite humiliante, il devient évident que "l'étalon italien" a perdu son avantage. Alors qu'il envisage de raccrocher les gants, Rocky reçoit les encouragements d'un allié improbable : son vieil ennemi juré, Apollo Creed. Avec l'aide de Creed, Rocky s'efforce de retrouver "l'œil du tigre" avant d'affronter Lang dans un match de reprise exténuant !
Rocky Balboa est champion du monde de boxe poids lourd, mais il doit faire face à un nouveau challenger : Drago, un combattant qui a le soutien de l'Union soviétique. Rocky se prépare à un combat très intense, dans lequel il doit non seulement se défendre mais aussi défendre l'honneur de son pays !
Des séquelles physiques irréversibles amènent Rocky Balboa à prendre sa retraite. Ruiné, il devient l'entraîneur d'un champion en devenir, Tommy Gunn. Mais celui-ci ne va pas rester insensible à l'appât du gain et va quitter Rocky pour rejoindre les rangs d'un coach plus fortuné.