En 1962, en pleine guerre d'Algérie, alors que les attentats OAS se multiplient, l'intrusion d'un garcon pied-noir exilé va bouleverser la vie paisible de l'internat du lycée où il est accueilli.
Fils d'ouvriers, Quentin obtient le succès avec son premier roman. Il a pour amis le costaud et charismatique Jimmy et Julie, une jeune fille issue de la bourgeoisie. Samir, un jeune beur, s'éprend de Quentin, qui se refuse à lui mais veut en faire le héros de son prochain livre.
A sa sortie de prison, Manuel accepte un travail sur un chantier. Puis, pour rembourser les dettes de son père, il prend le chemin dangereux de la capea (corridas-spectacle).