Thomas Gradgrind est un riche marchand, maintenant à la retraite dans la ville de Coketown. Toute sa vie a été guidé par l’égoïsme, le profit et la dictature des faits purs. Un rationalisme qui ne laisse aucune place à l’émotion. Il a élevé ses deux enfants Louisa et Tom avec cette philosophie, ne les laissant pas poursuivre leurs rêves.