En 1962, alors que la Guerre Froide est à son sommet et que le Mur de Berlin vient d'être construit, un agent britannique dans le réseau dans l'Est de Berlin est en lambeaux, l'espion Alec Leamas est rappelé à Londres où il entrevoit la possibilité de se venger de l'agent du contre-espionnage Hans-Dieter Mundt. Mais il va lui falloir rester dans le froid un peu plus longtemps pour cela.