Spartacus : secrets de tournage

La production de la seconde saison de Spartacus a été retardée après l’annonce qu'Andy Whitfield, l'acteur principal, était atteint d'un cancer (lymphome non-hodgkinien). L'information a été divulguée au public alors que Starz diffusait la saison 1 outre-Atlantique. Compte tenu l’état de santé de leur vedette, les producteurs et la chaîne décident de repousser de plusieurs mois le tournage d'une deuxième saison. En vain. En septembre 2010, Whitfield, n’étant plus en capacité de tourner, se retire officiellement et donne sa bénédiction à l'équipe pour recruter un nouvel acteur susceptible de reprendre le flambeau. Début 2011, Starz annonce avoir trouvé un successeur pour interpréter Spartacus : Liam McIntyre. Whitfield succombe à la maladie en septembre 2011. Il avait 39 ans.

Au moment de choisir le successeur de Whitfield pour tourner la suite des aventures de Spartacus, une liste comportant le nom de trois principaux candidats a filtré dans la presse à la fin de l’année 2010. "Des candidats vraiment très solides" selon Steven S. DeKnight, créateur de la série. Leurs noms : l’Australien Liam McIntyre (aperçu dans la mini-série The Pacific) mais aussi Aiden Turner et Stephen Amell.  Le deuxième, d'origine britannique, a joué pendant six ans dans le soap All My Children (2003/2009). Le troisième, canadien, avait jusqu’ici fait des apparitions dans Private Practice et Hung. Au final, c’est McIntyre qui fut choisi. Un mal pour un bien pour Stephen Amell, qui devient à l'automne 2012 le personnage principal de la série Arrow sur la CW.

En 2010, la production de la série étant bloquée par les problèmes de santé d'Andy Whitfield, l’équipe de Spartacus tourne, pendant l’été, un prequel en six épisodes. Objectif : faire patienter le public avec une histoire qui reprend des éléments de la saison 1, mais qui, chronologiquement, se déroule avant le début du show. Le titre du projet :  Spartacus : Gods of the Arena. Centrée sur Gannicus, cette "série dans la série", diffusée en janvier 2011 sur Starz, raconte des événements qui se déroulent dans la ville de Capoue… avant que Spartacus n’arrive. A cette occasion, l’australien Dustin Clare est propulsé en tête du générique. Lucretia (Lucy Lawless), Crixus (Manu Bennett) et Batiatus (John Hannah), acteurs réguliers de la saison 1, figurent également au casting.

Au départ, le personnage de Varro, le citoyen romain qui a lui-même vendu sa liberté pour venir en aide à sa famille, devait mourir dans le quatrième épisode de la saison 1.  Finalement, il apparaîtra dans tous les épisodes de la période Andy Whitfield. La raison : son interprète, l’acteur Jai Courtney (vu par la suite dan Jack Reacher et Die Hard : belle journée pour mourir) est devenu très ami avec l’acteur principal. Tous les deux étaient même carrément inséparables pendant le tournage. Les scénaristes ont donc décidé de faire vivre son personnage plus longtemps. Les liens qui unissaient Whitfield et Courtney ont d’ailleurs survécu à cette collaboration. Le second est resté proche du premier jusqu'à sa mort, apportant son soutien à sa femme et à ses enfants après son décès.

A l'origine, les personnages de Lucretia (Lucy Lawless) et d'Ilithya (Viva Bianca) ne devaient pas survivre à la bataille du Ludus, qui marque la fin de la première saison. Cependant, avec le décès et le remplacement d'Andy Whitfield, mais aussi le départ inopiné de Lesley-Ann Brandt après le treizième épisode (l'interprète de Naevia, remplacée par Cynthia Addai-Robinson), Steven S. DeKnight, le créateur de la série, a décidé de changer ses plans. Son objectif : conserver suffisamment de visages familiers dans la distribution pour que les téléspectateurs acceptent plus facilement les nouveaux venus. En définitive, les deux femmes seront partie prenante de l’histoire jusqu’à la fin de la saison 2. Le scénariste a, après coup, avoué qu’il adorait écrire pour ces deux personnages.

Connue pour être une épopée violente, Spartacus est une série dans laquelle beaucoup de personnages meurent. Du coup, sur les trois saisons tournées (respectivement sous-titrées "Blood and sand", "Vengeance" et "War of the damned"), Spartacus est le seul personnage régulier qui est présent dans tous les épisodes (treize fois sous les traits d’Andy Whitfield, vingt fois sous ceux de Liam McIntyre). Juste derrière lui, Crixus (interprété par Manu Bennett), un des leaders de la rébellion, est celui qui apparaît le plus souvent. Il n'est absent que dans deux épisodes. C'est également le cas de Naevia, qui est cependant interprétée par deux actrices différentes (Lesley-Ann Brandt est créditée 13 fois alors que Cynthia Addai-Robinson fait 18 apparitions).

Les trois saisons de la série (ainsi que le prequel Spartacus : Gods of The Arena) ont été filmées en Nouvelle-Zélande. Un lieu que Robert Tapert et Sam Raimi, producteurs délégués du show, connaissent vraiment très bien. C'est effectivement là-bas qu'ils ont tourné, dans les années 90, deux séries célèbres : Hercule et Xena la Guerrière. Dans cette dernière production, le rôle principal était tenu par Lucy Lawless. Celle qui deviendra l’interprète de Lucretia est aussi l’épouse de Robert Tapert à la ville. Assez logiquement, de nombreux  acteurs qui apparaissent dans Spartacus sont soit australiens (Liam McIntyre, Dustin Clare, Viva Bianca ou Jai Courtney en tête), soit néo-zélandais (notamment Manu Bennett ou Pana Hema Taylor, qui joue Nasir dans les saisons 2 et 3).

Au début de sa carrière, Steven S. DeKnight, créateur de Spartacus, a travaillé pendant plusieurs années pour les networks américains. Ex-scénariste de Smallville, il a notamment fait ses premières armes d’auteur de télévision auprès de Joss Whedon, en écrivant des épisodes de Buffy contre les vampires puis Angel (WB et UPN). Celui qui fut aussi producteur consultant sur Dollhouse (Fox) a par la suite continué à travailler avec un autre scénariste nommé Whedon. Pas Joss mais son frère Jed. Avec son épouse Melissa Tancaroen, ce dernier a effectivement écrit "Missio", l'épisode deux du prequel de la série, Spartacus : Gods of the Arena. Jed Whedon a aussi signé deux autres scripts en solo : il s’agit de "Balance" en saison 2 et de "Spoils of war" en saison 3.

Lors de sa diffusion aux Etats-Unis sur la chaîne Starz, Spartacus est déconseillée au moins de 17 ans (en France, elle est la limite s'arrête en-dessous de 16 ans). En cause : la série multiplie les scènes de sexe et de violence graphique. Des spécificités qui ont autant servi que desservi la série. Un certain nombre de spectateurs, curieux, ont effectivement regardé Spartacus pour découvrir jusqu’où elle pouvait aller en la matière, pendant que d’autres ont carrément été rebutés par ces caractéristiques… alors que l’histoire est très prenante. Pour compliquer encore un peu plus la donne, la mise en images multiplie les effets spéciaux, une pratique employée notamment le long métrage 300, où tout est filmé sur fond vert, et reconstitué par ordinateur.