Jane Eyre, pauvre et orpheline, passe une enfance malheureuse auprès de sa tante, de ses cousines, Eliza et Georgiana, et de son cousin John Reed dont elle est le souffre-douleur. À dix ans, elle est envoyée à Lowood, la sinistre institution charitable pour jeunes filles désargentées que dirige le révérend Brocklehurst. Elle y reste huit ans, d'abord comme élève, puis comme maitresse, ayant survécu à l'épidémie qui a emporté sa seule amie, Helen Burns.