The Night Of : secrets de tournage

A l'origine, le personnage de l'avocat John Stone devait être incarné par James Gandolfini, interprète de Tony Soprano dans les Soprano. Le comédien devait produire la série aux côtés de Richard Price (co-créateur, scénariste et producteur) et de Steven Zaillian (co-créateur, réalisateur et producteur). Le décès brutal de l'acteur, en 2013, a bouleversé ces plans. Dans un premier temps, c'est le nom de Robert De Niro qui a été avancé pour reprendre le rôle. Celui-ci a finalement décliné l'offre, et c'est ainsi que John Turturro a été choisi.

Prendre la relève de James Gandolfini ne fut pas chose facile pour John Turturro. Le comédien et lui étaient effectivement des amis proches. Ce dernier avait dirigé la vedette des Soprano dans un film indépendant, Romance & Cigarettes. Et il était particulièrement réticent à l'idée de littéralement prendre la place qu'il avait laissée. Finalement, constatant que le personnage de John Stone n'apparaît que très peu dans le premier épisode, il s'est résolu à sauter le pas.

Au début de l'été 2016, de nombreux critiques ont salué la diffusion de The Night Of comme un événement qui permet à HBO de renouer avec ses plus belles heures de gloire. Cela ne manque pas d'ironie quand on sait que, lorsque les producteurs du programme l'ont soumis à la chaîne, ses dirigeants ont commandé un pilote… avant de laisser tomber le projet. C'était en février 2013. Trois mois plus tard, ces derniers sont toutefois revenus sur leur décision. Et la mort de James Gandolfini les a confortés dans l'idée qu'il fallait aller au bout de la démarche.

Connu des cinéphiles pour avoir signé le scénario de films aussi divers qu'American Gangster, Gangs of New York ou La Liste de Schindler (pour lequel il a reçu un Oscar), Steven Zaillian est aussi un réalisateur. Entre 1993 et 2006, il a dirigé trois films : A la recherche de Bobby Fischer (1993), Préjudice (1998) et Les Fous du roi (2006). Le voir prendre en main la réalisation de The Night Of n'est donc pas quelque chose de nouveau pour lui. C'est un retour aux sources. Il s'agit en revanche de sa première expérience à la télévision.

Auteur de nombreux romans noirs, Richard Price travaille pour la troisième fois sur un projet de série pour la télévision américaine. Il a fait ses grands débuts en tant que scénariste pour le petit écran lors de la saison 3 de The Wire, créée par David Simon. Il a ensuite développé une série pour CBS, NYC 22, produite par Robert De Niro et annulée au bout d'une saison. Après The Night Of, il retrouve David Simon pour un troisième projet diffusé sur HBO : The Deuce. Ce programme est co-créé avec un ancien de The Wire, George Pelecanos.

Des trois comédiens choisis pour incarner les membres de la famille Khan, seule Poorna Jagannathan avait joué dans des séries américaines avant de participer à The Night Of. Alors que Riz Ahmed (Nasir) et Peyman Mooadi (Salim) ont tourné en Angleterre, l'interprète de Safar est apparue dans Rizzoli & Isles, Royal Pains ou encore Rescue Me. Syam M. Lafi (Hasan), lui, fait ses grands débuts devant la caméra. 

La série de HBO est l'adaptation d'un programme anglais diffusé en 2008 et 2009 sur BBC One. Plus spécifiquement, l'histoire de Nasir Khan est inspiré de la première saison. Un homme y est accusé d'avoir tué une femme après une soirée au cours de laquelle il a bu et pris de la drogue. Le personnage principal est interprété dans la version britannique par Ben Whishaw, notamment connu en France pour avoir joué dans The Hour. Dans la seconde saison de Criminal Justice, les téléspectateurs suivent l'histoire d'une épouse qui se réveille un matin et découvre le corps de son mari poignardé à ses côtés.

Lorsque Riz Ahmed (Nasir Khan) a eu pour la première fois entre les mains le scénario du premier épisode de The Night Of, celui-ci se présentait sous un format assez particulier. Il n'y avait pas le titre du projet… pas plus qu'il n'y avait le nom des auteurs. Il a donc vraiment été séduit sur la seule foi de ce qu'il avait sous les yeux. "Je me souviens m'être dit 'Quelle que soit la personne qui a écrit ça, elle a une grande carrière devant elle' ", a-t-il raconté lors de la présentation de The Night of au Tribeca Festival 2016 à New York. Depuis, il a compris pourquoi le projet était aussi solide.

Avec The Night Of, c'est la première fois que le comédien et le scénariste-réalisateur travaillent ensemble. Mais cela a déjà failli se faire il y a plusieurs années. "Steven Zaillian m'a dit qu'il avait toujours aimé mon travail et que nous devions collaborer ensemble sur son premier film, A la recherche de Bobby Fischer. Mais à l’époque, je n'étais pas libre", a expliqué l'acteur au Tribeca Film Festival 2016.