Alonzo, "l'homme sans bras" d'un cirque installé à Madrid, tire à la carabine et lance des poignards avec ses pieds sur Estrellita, sa jolie partenaire dont il est secrètement amoureux. Mais l'hercule Malabar convoite également la jeune fille...
Jane, actrice de second plan, envie la gloire de sa soeur, Blanche, star du grand écran. Quelques années plus tard, Jane aigrie et usée terrorise et sequestre Blanche dont la carrière a été stoppée par une infirmité.
Mildred Pierce est interrogée par la police après la mort de son second mari. Elle revient alors sur sa vie, de son premier mariage à ses efforts pour satisfaire les besoins de sa fille.
Tenancière d'un saloon, Vienna embauche Johnny Logan comme musicien, un homme qu'elle a connu autrefois. Ils vont être en proie à la haine d'Emma Small, jalouse de Vienna et de sa relation avec le héros local, le "dancing kid", qu'elle croit à l'origine de la mort de son frère lors d'une attaque...
Mary est mariée à Stephen Haines, un homme d'affaires new-yorkais. Fidèle à son époux et mère d'une fillette, elle est entourée d'"amies" qui savent quelque chose qu'elle ignore : son mari la trompe avec Crystal Allen, une vendeuse arriviste.
Plusieurs personnages plus ou moins en rupture avec leur monde se retrouvent par hasard au Grand Hotel de Berlin. Parmi eux, la ballerine Grusinskaya qui soupire encore apres ses succes passes et le baron Felix von Gaigern que l'adversite a transforme en voleur. La ballerine s'eprend du voleur.
Helen Wright, femme du monde névrotique, jette son dévolu sur le jeune et ambitieux violoniste Paul Boray. Il l'aime aussi mais la musique est son univers. Elle devient son impresario, l'aidant sur la route du succès mais ne peut se résigner à jouer le second rôle, à n'être qu'un "second instrument" dans sa vie. Leur relation va prendre un ...
Lucy Harbin a passé 20 ans dans un hôpital psychiatrique car elle a assassiné son mari et sa maîtresse à coups de hâche... Aujourd'hui, elle est enfin autorisée à sortir et elle ne tarde pas à retrouver les membres restants de sa famille, notamment sa fille qui avait assisté au meurtre à l'époque, alors qu'elle n'était qu'une enfant. ...
Créatrice de mode, Daisy Kenyon est amoureuse d'un homme marié, l'avocat réputé Dan O'Mara, qui ne se résout pas à quitter sa femme pour elle. Daisy se laisse alors séduire par Peter, un architecte qui a perdu sa femme dans un accident de voiture.