Dans son autobiographie "Lanterna Magica", Ingmar Bergman a laisse dans l'ombre un difficile passage, la vie de ses parents avant sa naissance. Il la devoile dans ce film a travers la camera de Bille August.
Le paysan Karl Oskar se marie avec Kristina et le couple a des enfants. La vie est très dure pour la jeune famille menacée par la famine à la suite de mauvaises récoltes et d'incendies. Lorsque leur fille Anna meurt, Kristina accepte l’idée de Karl Oskar d’émigrer en Amérique du Nord afin de construire une vie meilleure pour leur famille.