Sous le Second Empire, Gervaise, blanchisseuse a Paris, élève seule ses deux enfants depuis que Lantier, son amant, l'a quittée. Elle retrouve cependant bientôt l'amour en la personne de Coupeau, un ouvrier dur à la tâche. Mais le bonheur du jeune couple sera de courte durée...
Apres la mort de leur mere, un frere et une soeur vivent dans la chambre fermee d'un grand appartement parisien ou, avec deux amis, ils se creent un univers a la fois baroque et insolite.