Dans les forêts du Kentucky, pour des raisons oubliées depuis des générations, une haine profonde oppose les Falin aux Tolliver. Une équipe d'ingénieurs, dirigée par Jack Hale et le major Thurber, vient dans la région pour étudier la construction d'une voie ferrée.
Alice Adams, une jeune fille de la classe moyenne américaine, rêve de s'élever dans l'échelle sociale. Elle fait la connaissance d'un beau et riche jeune homme.