Diplômé d'art dramatique et de musique, Lee Tergesen travaille d'abord comme serveur avant de d'entamer sa carrière d'acteur. Après plusieurs apparitions à la télévision et au cinéma (Point Break - Extrême limite, Wayne's World et sa suite), il prend part à 7 épisodes de la série policière d'HBO Homicide (1993 - 1997), par le biais du personnage policier Chris Thormann. Il intègre parallèlement le casting principal de la série mêlant science-fiction et comédie Code Lisa, dans laquelle il s'illustre de 1994 à 1998.

C'est en 1997 que se produit un tournant important dans sa carrière lorsqu'il est choisi par HBO pour se glisser dans la peau d'un des personnages principaux de la série carcérale culte Oz. Jusqu'en 2003, Lee Tergesen campe avec brio Tobias Beecher, avocat déchu qui purge une peine de prison dans le redoutable pénitencier d'Oswald pour homicide involontaire. Ne connaissant rien au monde carcéral, le personnage est au départ une proie facile pour les autres détenus, notamment le chef de la fraternité aryenne Vernon Schillinger qui passe son temps à le ridiculiser et le violer. Il s'endurcit cependant au fil des épisodes et de ses "mésaventures".

Suite à l'arrêt de la série, Lee Tergesen poursuit sa carrière au cinéma et à la télévision. Parmi ses nombreuses prestations sur grand écran, nous pouvons citer son personnage de "client" monstrueux qui pousse la prostitué Aileen campée par Charlize Theron au meurtre dans Monster (2004) ou encore celui d'un biker qui se fait tuer par les cannibales de Massacre à la tronçonneuse - Le commencement (2007). Mais c'est à la télévision que le comédien est le plus actif, avec des rôles récurrents dans les séries Wanted, Desperate Housewives, Génération Kill, American wives, The Big C et The Americans.

Laurent Schenck