Apres avoir perdu tout son betail a cause de la secheresse, Francisco Manoel quitte le Sertao bresilien, devient hors-la-loi et se fait appeler Cobra Verde.
Brian Sweene Fitzgerald, plus connu sous le nom de Fitzcarraldo, rêve de construire le plus grand opéra du monde à Iquitos, au cœur de l’Amazonie. Pour gagner l’argent nécessaire à son projet, il achète une concession de caoutchouc le long du fleuve Uycali, réputé inaccessible à cause de violents rapides.