La guerre de Sécession terminée, les frères Dan et Neal Hammond, qui ont combattu dans les rangs sudistes, rentrent chez eux au Texas dans l’espoir de reprendre le cours normal de leur vie, tandis que le cadet, Neal envisage de travailler la terre du ranch familial. Avant de porter l’étoile de shérif, Dan ne cache pas son intention de faire fortune au plus vite. Battu au poker puis humilié en public par Cord Hardin, l’homme le plus riche de la région, il quitte la ville pour former une bande de voleurs d’un bétail qu’il revend à un général mexicain. Toujours plus avide, il entreprend désormais de spolier des petits propriétaires de leur domaine...
Petit, Rick Martin a le coup de foudre pour le jazz en général, et la trompette en particulier. Adulte, c'est un musicien confirmé, qui va peu à peu connaître la gloire, puis la déchéance...