En 1993, alors qu'il n'a que 17 ans, Stéphane Rideau est repéré par un professionnel des castings pendant que le jeune homme dispute un match de rugby à Agen. Il se retrouve à l'affiche l'année suivante du drame d'André Téchiné, Les Roseaux sauvages, dans lequel il représente le fantasme d'un jeune adolescent. Ce rôle lui vaut une nomination au César du Meilleur espoir masculin. Son partenaire Gaël Morel l'engage ensuite dans son premier long métrage, A toute vitesse (1996), où Stéphane Rideau incarne un adolescent en perte de repères, instinctif et violent.
Après avoir tourné le déjanté Sitcom (1998) sous la direction de François Ozon, le comédien donne la réplique à Jérémie Elkaïm dans Presque rien (2000), un drame sur un amour de vacances entre deux jeunes garçons. Ce long métrage rencontre un joli succès international, mais l'acteur refuse dès lors tous les films où son personnage est homosexuel par peur d'être catalogué.
Fuyant le stress de la vie parisienne, le comédien revient s'installer sur Agen pour profiter de sa petite fille et se fait plus rare à l'écran. On le retrouve en 2001 à l'affiche de Loin, où il incarne un routier, puis en 2002 au générique du Ventre de Juliette, où il interprète un jeune père fuyant ses responsabilités. Resté fidèle à son ami Gael Morel, il le retrouve pour les besoins du Clan (2004), l'histoire d'une fratrie où l'aîné déçoit son petit frère.
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