Berlin, au debut des annees trente. Une famille n'arrive plus a survivre dans les conditions economiques catastrophique que connait le pays. Le fils, sans travail, se suicide. Sur le conseil de l'ami de la fille, la famille s'installe dans la colonie "Kuhle Vampe". Scenario de Bertolt Brecht.
Sur un scenario de Bertolt Brecht et une musique de Hanns Eisler, la vie d'une communaute de chomeurs, organisee pres de Berlin, et les luttes politiques qui precedent l'arrivee des nazis au pouvoir.