Robert Ashenden, agent secret anglais, a pour mission d'éliminer un espion allemand. Mais la traque, qui le conduira en Suisse, s'avère plus difficile que prévue. Heureusement, il peut compter sur l'aide de ses compagnons, Elsa et "Le Général"...
Canadien installé à Londres, Richard Hannay assiste à un spectacle de music-hall lorsqu’un coup de feu provoque une panique générale. La jeune femme qui l’a déclenchée, Annabella Smith, le supplie de l’héberger. Elle se dit espionne, pourchassée par une mystérieuse organisation : les « 39 marches ». Au milieu de la nuit, Annabella se fait assassiner mais parvient à avertir de justesse Hannay de fuir chercher la vérité en Écosse. Le jeune homme entreprend alors un voyage à la recherche d’un homme à qui il manque une phalange...