La mort est parfois préférable... En 1969, le jeune Jud Crandall rêve de quitter sa ville natale de Ludlow, dans le Maine. Il découvre de sinistres secrets enfouis et se trouve forcé d'affronter une sombre histoire de famille qui le maintiendra à jamais lié à Ludlow. En s'unissant, Jud et ses amis d'enfance doivent combattre un mal ancien qui s'est emparé de Ludlow depuis sa fondation et qui, une fois déterré, a le pouvoir de tout détruire sur son passage.
Accusé d'avoir tenu des propos racistes, le professeur de lettres Coleman Silk démissionne de son université et approche un écrivain à même de raconter son histoire. Il rencontre aussi une jeune employée avec qui va naître une relation passionnelle.