À Beecham House, paisible pension au cœur de la campagne anglaise qui accueille des musiciens et chanteurs d’opéra à la retraite, le bruit court qu’une nouvelle pensionnaire arriverait sous peu.
Shirley, une femme au foyer de Liverpool, se remémore sa vie passée. Lorsque sa meilleure amie gagne un voyage pour deux en Grèce, Shirley va voir sa vie sous un nouveau jour.
Après des heures de lutte, Max Lowe, un jeune et riche chirurgien de l'hôpital de Houston, doit se rendre à l'évidence : la petite fille qu'il vient d'opérer est morte. A Calcutta, où il débarque en toute innocence, il commence par ressentir douloureusement le décalage entre son opulence et la misère omniprésente.
Pendant le Deuxième Guerre mondiale, les Japonais capturent en Extrême Orient des milliers d'individus de nationalités différentes (Australiens, Américains, Européens). Un groupe de prisonnières décident de former un choeur pour rester soudées.
Nat est un boulanger juif dont les affaires vont au plus mal. Quand son unique employé démissionne, Nat décide de prendre un apprenti : Ayyash, le fi ls de sa femme de ménage musulmane. Le jeune homme, qui lui aussi peine à nourrir sa famille, se met à dealer pour compléter ses revenus.