Il était une fois deux truands juifs, Max et Noodles, liés par un pacte d'éternelle amitié. Débutant au début du siècle par de fructueux trafics dans le ghetto de New York, ils voient leurs chemins se séparer, lorsque Noodles se retrouve durant quelques années derrière les barreaux, puis se recouper en pleine période de prohibition, dans les années vingt. Jusqu'au jour où la trahison les sépare à nouveau.
Après onze ans passés en prison, Frank, un talentueux voleur de bijoux, décide de se lancer dans un dernier coup avant de se ranger pour de bon avec son ami Jessie.
Correspondant de guerre au Vietnam, le journaliste John Converse demande à son ami Ray Hicks, un ancien Marine, de transporter trois kilos d’héroïne jusqu’en Californie. Si, dans un premier temps, le plan de Hicks fonctionne, les ennuis le rattrapent très vite. Non seulement Marge, la femme de Converse supposée réceptionner la drogue et le payer, ignore tout du plan de son mari, mais deux hommes font soudainement irruption au moment de la livraison, bientôt étrangement rejoints par un policier.