Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Simmonds, couple londonien aisé, et leur fils Martin accueillent sous leur toit le jeune Dovidl, prodige du violon d’origine juive, qui a laissé derrière lui sa famille à Varsovie. D’abord méfiants, les deux garçons finissent par nouer ensemble un lien fraternel, si bien qu’une fois la guerre terminée, plus rien ne semble pouvoir les séparer. Mais à la veille de son premier concert, Dovidl disparaît mystérieusement. Commence alors pour Martin une longue enquête, qui va l’emmener sur tous les continents, et le plonger dans les tréfonds de la grande Histoire.
La véritable histoire de Paul qui, après deux années au front, se mutile et déserte. Pour le cacher, son épouse Louise le travestit en femme. Dans le Paris des Années Folles, il devient Suzanne. En 1925, enfin amnistié, Suzanne tentera de redevenir Paul…
En 1998, à Montréal, le "Violon rouge" est mis aux enchères. Personne ne connaît vraiment l'histoire de cet instrument fabriqué par le maître italien Bussoti. Au XVIIe siècle, ce dernier créa le violon parfait pour son futur fils. Hélas, celui-ci meurt à la naissance. Des lors, le "Violon rouge" traversera les siècles, provoquant l'adoration, la folie ou la mort des personnes en sa possession.