Employé d'une société de transport, Chuck Noland n'hésite pas à abandonner sa petite amie le soir de Noël pour assumer une mission. Mais, pris dans une tempête, son avion s'abîme en plein Pacifique. Agrippé à un radeau de sauvetage, Chuck rejoint un îlot désert. Petit à petit, il y apprend la survie...
Joe Young est un gorille géant, qui vit au coeur des montagnes Pangani d'Afrique centrale. Orphelin, il a reporté toute son affection sur l'intrépide Jill Young, dont la mère est tombée avec la sienne sous les balles des braconniers...
Ellie Arroway, passionnée depuis sa plus tendre enfance par l'univers, est devenue une jeune et brillante astronome. Avec une petite équipe de chercheurs elle écoute le ciel et guette un signe d'intelligence extraterrestre. Un jour, ils captent un message.