Né à Los Angeles et passionné de théâtre depuis son plus jeune âge, Adam Shankman s'installe à New York où il suit des cours pendant deux ans dans la section danse de la prestigieuse Julliard School. Il repart ensuite à Los Angeles où il apparaît dans les vidéoclips de Paula Abdul et de Janet Jackson. A 24 ans, il travaille sur la chorégraphie des clips et spectacles de grandes stars américaines comme Whitney Houston, Barry White ou encore Stevie Wonder. En matière de cinéma, on lui doit les chorégraphies de films aussi divers que Scream 2 (1997), Une vie moins ordinaire (id.), Fourmiz (1998), Boogie Nights (id.) ou encore Mission to Mars (2000).

En 2001, Adam Shankman se lance dans la réalisation et met en scène son premier long métrage intitulé Un mariage trop parfait. Cette histoire d'amour dont les protagonistes sont un médecin et une organisatrice de mariages est interprétée par Jennifer Lopez et Matthew McConaughey. Le cinéaste poursuit sa toute jeune carrière dans le registre de la romance mais dans un ton un peu plus dramatique en dirigeant Mandy Moore et Shane West pour Le Temps d'un automne (2002).

Converti à la comédie familiale, il signe Bronx à Bel Air (2003), véritable carton au box-office américain, recycle l'action hero Vin Diesel en Baby-sittor (2005), offre une suite au remake Treize à la douzaine et donne vie aux Histoires enchantées qu'Adam Sandler raconte à ses neveux avant qu'ils aillent se coucher.

Cependant, en 2007, il décide de retourner à ses premières amours, la comédie musicale, en dirigeant John Travolta, Michelle Pfeiffer, Christopher Walken mais aussi Zac Efron dans une nouvelle version d'Hairspray de John Waters. En 2012, il s'entoure à nouveau d'un casting impressionnant (Alec Baldwin, Bryan Cranston, Catherine Zeta-Jones et surtout Tom Cruise en rock star) pour mettre en scène sa version d'une comédie musicale à succès de Broadway, Rock Forever.

Adam Shankman est également un producteur prolifique. En effet, en plus de ses propres films, il produit les quatre Sexy Dance, le thriller Prémonitions (2007) et les comédies romantiques La Dernière chanson (2010) et Trop loin pour toi (id.). Egalement intéressé par la télévision, il réalise un épisode de la série Modern Family et deux de la série Glee, notamment l'épisode cinq de la seconde saison qui rend hommage au Rocky Horror Picture Show de Jim Sharman.