Dès le lycée, Patrick Duffy se produit au théâtre et donne de la voix sur scène pour des compagnies de ballet et d'opéra. Un problème aux cordes vocales met malheureusement fin à ses rêves de devenir chanteur. Son diplôme en art dramatique en poche, le jeune artiste d'origine irlandaise se concentre sur une carrière d'acteur.

Ses facilités en natation (grâce à une soeur championne de plongée) lui permettent de décrocher en 1977 le rôle-titre de L'homme de l'Atlantide, aux côtés de Belinda Montgomery. Son personnage, Mark Harris, est le dernier survivant de l'Atlantide, capable de respirer sous l'eau et de nager à une vitesse incroyable. Très vite, il s'associe à une océanologue pour l'aider à percer les secrets de l'océan. Grâce aux multiples rediffusions du programme dans l'hexagone, le visage de l'acteur devient familier auprès des téléspectateurs français.

En 1978, Patrick Duffy est retenu pour jouer Bobby Ewing dans Dallas, une production développée par David Jacobs. La série, sur une famille texane à la tête d'une puissante compagnie pétrolière, rencontre un succès planétaire. Les tribulations des Ewing tiennent en haleine des millions de téléspectateurs dans de nombreux pays. Et les comédiens, propulsés du jour au lendemain sous les feux des projecteurs, connaissent les avantages et les affres de la célébrité. Au fil des épisodes, le gentil Bobby tente de s'imposer face à son frère aîné, l'ignoble J.R. Ewing (Larry Hagman). Il ose épouser la douce Pamela Barnes (Victoria Principal), fille d'une famille rivale.

Alors que le show caracole toujours en tête des audiences, Patrick Duffy tire sa révérence en 1985, à l'issue de la saison 8. Les scénaristes tuent son personnage, créant un véritable émoi auprès de la communauté de fans. Ne parvenant pas à obtenir des rôles intéressants, celui de Bobby lui collant trop à la peau, l'acteur se laisse finalement convaincre par son ex-partenaire Larry Hagman de réintégrer Dallas. Les auteurs doivent alors trouver un moyen de faire revenir Bobby à la vie dans le show. Il est décidé de faire en sorte que l'intégralité de la saison 9 est en réalité le fruit d'un terrible cauchemar de Pamela, persuadée que l'homme de sa vie est mort renversé par une voiture. Cette astuce scénaristique marque une première dans l'histoire de la télévision. Ainsi, dans le premier épisode de la saison 10, Pamela trouve Bobby sous la douche. Un temps décontenancée, elle le rejoint et le tour est joué.

Au bout du compte, Patrick Duffy demeure avec Larry Hagman, les deux seuls interprètes originaux à rester jusqu'à l'arrêt du show en mai 1991. Il participe également aux deux téléfilms spéciaux : "Le retour de J.R." (1996) et "La guerre des Ewing" (1998), ainsi qu'au reboot initié en 2012. Pour cette suite toujours intitulée Dallas, axée sur la nouvelle génération des Ewing, il reprend son rôle-fétiche de Bobby Ewing, pour le plus plaisir des téléspectateurs. Cette nouvelle version se concentre essentiellement sur les fils respectifs de Bobby et J.R., joués par Jesse Metcalfe et Josh Henderson. Sans parvenir à rivaliser avec son aîné, le show reste tout de même à l'antenne durant trois saisons.

En dehors de Dallas, Patrick Duffy s'emploie à faire oublier (un peu) Bobby. Il y parvient dans les années 1990 grâce à la sitcom Notre belle famille, dans laquelle il partage l'affiche avec Suzanne Somers. La comédie suit le quotidien mouvementé d'une famille recomposée, dont les enfants doivent apprendre à s'apprivoiser et se supporter. Les sept saisons de la série sont diffusées avec succès durant des années en France en access prime time sur M6. Dans ce registre comique, l'interprète de Frank Lambert prouve qu'il peut faire autre chose que Dallas. L'acteur en profite pour passer à la mise en scène et réaliser plusieurs épisodes de Dallas, Notre belle famille ou Major Crimes.

Sans être aussi épique que celle de Bobby, la vie de Patrick Duffy est ponctuée de drames. En 1986, alors qu'il a repris le chemin des studios pour tourner de nouveaux épisodes de Dallas, il apprend que ses parents sont tués dans leur station-service, à la suite d'une attaque à mains armés. Reconverti au bouddhisme grâce à son épouse, il trouve la force de continuer et d'avancer. En 2005, c'est à Barbara Bel Geddes, sa mère de télévision (Ellie Ewing dans Dallas), qu'il fait ses adieux en lui rendant un vibrant hommage. Larry Hagman, son partenaire de jeu, rend son dernier souffle en 2012, alors qu'ils tournent la suite de Dallas. Carlyn, sa compagne depuis 34 ans et mère de leurs deux garçons, décède à son tour en 2017.

Malgré les coups durs, Patrick Duffy veut continuer de faire rêver son public. Il fait des apparitions en guest-star dans Les Griffin, Les anges du bonheur, Party Down, The Fosters, Station 19 ou encore NCIS. Les téléspectateurs le retrouvent aussi dans de multiples téléfilms de Noël comme La plus belle étoile de Noël, Un Noël à croquer et Père Noël incognito. En 2022, le comédien fait son retour dans le feuilleton quotidien Amour, gloire et beauté. Il y avait joué, entre 2006 et 2011, Stephen Logan, le père de Brooke (Katherine Kelly Lang), un personnage emblématique du soap.

Pascal Muscarnera