Les cinéastes François Truffaut et Alfred Hitchcock donnent l'envie à Maria Ripoll de se lancer dans le cinéma. Très vite passionnée par le cinéma américain, elle travaille comme professeur à l'American Film Institute de Los Angeles.

Après avoir dirigé quelques courts métrages récompensés dans divers festivals, Mari Ripoll signe son premier long métrage en 1998, If Only, avec Penélope Cruz. En 2002, elle réalise la comédie Tortilla soup.