Dans les quartiers populaires de Philadelphie, Rocky Balboa dispute de temps à autre, pour quelques dizaines de dollars, des combats de boxe sous l'appellation de "l'étalon italien". Cependant, Mickey, son vieil entraîneur, le laisse tomber. Pendant ce temps, Apollo Creed, le champion du monde de boxe catégorie poids lourd, recherche un nouvel adversaire pour remettre son titre en jeu. Son choix se portera sur Rocky.
Ernie Pyle, correspondant de guerre, rejoint une unité d'infanterie en Afrique du Nord durant la Seconde Guerre mondiale. En se rapprochant d'eux, il va centrer ses articles sur les hommes derrière les soldats.
Après que le boxeur Rocky Balboa ait tenu la distance avec le champion du monde des poids lourds Apollo Creed, les fans de boxe réclament une revanche. Mais Rocky, ayant subi de graves blessures, annonce sa retraite. Bien qu'il tente de refaire sa vie, Rocky réalise qu'il ne peut échapper à sa véritable vocation. Le ring l'appelle à nouveau, et "l'étalon italien" doit se préparer pour le combat de sa vie.
Tout va pour le mieux pour le couple Jill et Larry Baker, hormis des crises de hoquet constantes pour Jill. Elle se décide à consulter un psychanalyste qui la persuade que son mari est la cause de cette étrange maladie...
Rocky Balboa se fraie un chemin dans le cœur de millions de personnes et sa vie ne pourrait être meilleure. Mais lorsque "Clubber" Lang met Rocky KO dans une défaite humiliante, il devient évident que "l'étalon italien" a perdu son avantage. Alors qu'il envisage de raccrocher les gants, Rocky reçoit les encouragements d'un allié improbable : son vieil ennemi juré, Apollo Creed. Avec l'aide de Creed, Rocky s'efforce de retrouver "l'œil du tigre" avant d'affronter Lang dans un match de reprise exténuant !
Danny O'Neill et Hank Taylor intègrent le célèbre orchestre d'Artie Shaw avec l'aide de Ellen, leur nouvel impresario. Mais les deux amis trompettistes commencent à se lier d'affection avec la jeune femme.
Dans les années quarante, Tom Spellacy, un policier, enquête sur un trafic de films à caractère pornographique. Il découvre que son frère, Desmond, chancelier de l'archidiocèse, est mêlé à cette affaire.