Véritable monstre sacré du cinéma mexicain, il a, pendant trois décennies, incarné le Mexicain pauvre de la capitale, toujours à la recherche d'un emploi et d'un logement. Passionné par le football et la corrida, un peu voleur et un peu escroc, et étai tun séducteur impénitent. Il avait inventé l'art de parler pour ne rien dire, au point de donner son nom à un néologisme, le verbe cantinflear, qui signifie « dire n'importe quoi ». Il a interprété des personnages de voleur, de concierge, de policier, d'avocat, de coiffeur ou de photographe, brossant une sorte de chronique humoristique du Mexique des années 30 à 60. Il a acquis une renommée internationale lorsqu'il a joué le rôle de Passepartout dans le film Around the World in 80 Days, en 1956.
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