Biographie Eric Darnell

Des fourmis travailleuses, des manchots rockeurs, des lémuriens mégalomanes... Eric Darnell doit le succès de sa carrière à une véritable ménagerie ambulante. Mais avant d'être à la tête de certains des plus gros succès du cinéma d'animation de ces dernières années, ce natif du Kansas a étudié le journalisme à l'université. Après l'obtention de son diplôme en 1983, il passe quatre années à réaliser des films expérimentaux. Ce travail personnel lui permet d'intégrer le programme d'animation expérimental du California Institute of the Arts.

Pendant cette période, Eric Darnell fait ses premières armes sur différents projets, plutôt variés. En 1989, il réalise un vidéo-clip musical pour le groupe de rock R.E.M. (celui du morceau "Get Up", compilé dans R.E.M. : Pop Screen). Après ses études, il rejoint le studio d'animation PDI (Pacific Data Images). Simple animateur sur The Last Halloween (un programme pour enfants, 1991), il réalise l'année suivante Gas planet (un court métrage, 1992).

Son premier long métrage d'animation ne sort qu'en 1998. Fourmiz, co-réalisé avec Tim Johnson, suit les déboires de Z, une fourmi ouvrière anonyme. En plus d'être le premier film des studios DreamWorks Animation, c'est un joli succès public. Eric Darnell est désormais un membre à part entière de l'équipe DreamWorks : il participe à la recherche et au développement du Prince d'Egypte (1998), avant de travailler comme story-boarder et d'écrire... une chanson pour Shrek (2001).

Au début des années 2000, il imagine avec Tom McGrath une parodie animée des Quatre garçons dans le vent, le film des Beatles, où les vedettes seraient quatre manchots rockeurs. Le projet ne se fait pas pour des questions de droits, mais le duo reste dans la fibre animalière et se lance dans Madagascar (2005). Alex le lion, Marty le zèbre, Gloria l'hippopotame et Melman la girafe, tous échappés du zoo de Central Park, deviennent des stars du box office (532 millions de dollars). La saga est fort logiquement lancée, avec Madagascar 2 en 2008 et Madagascar 3, Bons Baisers d’Europe en 2012.

Loin de s'éteindre après une étape à Madagascar, un tour en Afrique puis en Europe, la franchise prospère également sur le petit écran. On retrouve ainsi Eric Darnell au scénario d'un programme court, Joyeux Noël Madagascar (2009), mais aussi au générique - en tant que créateur - de la série Les Pingouins de Madagascar.