Scripte pour Eric Rochant, Eric Barbier, Arnaud Desplechin, Cédric Klapisch, Bartabas ou encore Olivier Assayas, Marie Vermillard a frappé les esprits dès son premier long métrage, Lila Lili (1999). Entre réalisme cru et direction d'acteurs tendu, Marie Vermillard est un espoir du cinéma hexagonal. Mais la cinéaste n'en était pas à son coup d'essai dans la réalisation.
En 1992, elle signe son premier court métrage (Reste). Suivront deux autres courts, Quelqu'un (1995) et Chantal (1997). Forte de ces expériences, elle collabore, en 1996, à la mise en scène de Chacun cherche son chat (Klapisch), et prend en main la deuxième équipe de tournage de Chamane (Bartabas, 1996). La même année, elle réalise Eau douce, un moyen métrage avec Nathalie Richard et Antoine Chappey.