Née dans l’Iowa, Danai Gurira déménage au Zimbabwe, pays d’origine de ses parents, à l’âge de cinq ans. Benjamine d’une fratrie de quatre enfants, elle a un grand frère et deux sœurs ainées. Sa mère est bibliothécaire universitaire et son père professeur de chimie. A 19 ans, elle retourne aux Etats-Unis, étudie la psychologie sociale dans le Minnesota, puis l’art et le théâtre à l’université de New York.

Danai obtient son premier rôle à l’écran dans un épisode de New York Section Criminelle en 2004. Deux ans plus tard, elle co-écrit et joue dans In Continuum, une pièce qui traite des problèmes sociaux et politiques du Zimbabwe. Son travail lui vaut de nombreuses revues élogieuses et plusieurs récompenses. En 2007, elle tourne aux côtés de Richard Jenkins et Hiam Abbass dans The Visitor, film acclamé par la critique qui reçoit le grand prix du Festival du cinéma américain de Deauville en 2008. Elle apparaît également dans La Ville fantôme, comédie dramatique avec Ricky Gervais et Téa Leoni.

Par la suite, Danai Gurira joue dans plusieurs séries : Life on Mars en 2008, Lie To Me et New York Police Judiciaire l’année suivante. Elle incarne Jill durant six épisodes de Treme, une production HBO qui se déroule à La Nouvelle-Orléans, trois mois après le passage de l’ouragan Katrina. En parallèle, la jeune femme poursuit sa carrière sur les planches. Elle est Isabella dans la pièce de William Shakespeare Mesure pour Mesure en 2011. L’année suivante, elle écrit The Convert, une pièce explorant l’histoire du Zimbabwe au travers du regard d’une femme.

Au cinéma, Danai Gurrira est applaudie pour son rôle dans le film américano-nigérien Ma’ George. Mais c’est sur le petit écran que l’actrice se fait vraiment connaître auprès du grand public. En 2012, elle est choisie pour interpréter le personnage de Michonne dans la série d’AMC The Walking Dead, adaptation télévisée du comic du même nom. Pour incarner cette tueuse de zombies aguerrie, l’actrice apprend à se battre avec des katanas, l’arme de prédilection de l’héroïne. Elle incarne ce personnage culte jusqu'en 2020.

Parallèlement, Danai campe la maman du rappeur Tupac Shakur dans All Eyez on Me de Benny Boom et intège le MCU via le personnage de Okoye, générale du Wakanda et bras droit du héros joué par le regretté Chadwick Boseman, dans Black Panther, Avengers: Infinity War, Avengers: Endgame et Black Panther: Wakanda Forever.

Anne-Laure Tricot