Dans la Nouvelle-Orléans de 1937, une riche veuve, Violet Venable, propose de financer l'hôpital public Lyons View si l'un de ses praticiens, le docteur Cukrowicz, accepte de pratiquer une lobotomie sur sa nièce Catherine Holly...
Un jeune delinquant, accuse du meurtre d'un policier, est defendu par un avocat qui est né et a vecu dans le meme quartier que le prevenu: "Ski Row", les ruelles du malheur.