Mia Thermopolis est une jeune fille timide et discrète qui mène une existence paisible à San Francisco. Un beau jour, la grand-mère de Mia, la très stricte Clarisse Renaldi, vient lui rendre visite...
Un prêcheur inquiétant poursuit dans l'Amérique rurale deux enfants dont le père vient d'être condamné pour vol et meurtre. Avant son incarcération, le père leur avait confié dix mille dollars, dont ils ne doivent révéler l'existence à personne...